Tectónica de Placas: Movimiento y Formación de la Superficie Terrestre

La Tierra está dividida en una serie de fragmentos rígidos denominados placas litosféricas. Estas placas no son estáticas, sino que cambian lenta pero continuamente de tamaño, forma y posición. Esta dinámica litosférica produce titánicos roces y empujes entre las placas que desencadenan los diferentes procesos geológicos de origen interno e influyen en los de origen externo.

Los Bordes de las Placas

• Los límites o bordes de dos placas que chocan se denominan bordes convergentes.
• Los límites o bordes de dos placas que se separan se llaman bordes divergentes.
• Los límites o bordes de dos placas que se deslizan lateralmente entre sí reciben el nombre de bordes con movimiento lateral.

Bordes Convergentes

Un borde convergente o destructivo es el borde de choque entre dos placas tectónicas. Cuando en el borde convergente una de las placas de la litosfera se hunde debajo de la otra, consumiéndose en el manto, se habla de subducción. Este tipo de bordes lleva a la formación de cordilleras y está asociado con zonas de actividad volcánica y sísmica originadas por la fricción de las dos placas.

Convergencia Oceánica-Continental

Una placa con corteza oceánica colisiona con una placa con corteza continental, la cual, al ser más ligera, "flota" sobre la oceánica que se hunde (subduce) en el manto. Se forman así arcos volcánicos continentales y grandes fosas oceánicas, ambos paralelos a la costa. El punto de intersección de las dos placas se llama zona de subducción y allí se forma una fosa oceánica donde se van acumulando sedimentos en una estructura llamada prisma de acreción.

Convergencia Oceánica-Oceánica

Dos placas con corteza oceánica colisionan. Una placa subduce bajo la otra, iniciándose la fusión y la actividad volcánica como en la convergencia oceánica-continental. Estos arcos están situados a 100-300 km de la fosa submarina que se forma en el punto de subducción. Son ejemplos de archipiélagos originados así las Aleutianas, las islas Marianas, Tonga, Japón y las islas de la Sonda, y las fosas asociadas a ellos.

Convergencia Continental-Continental

Cuando una placa oceánica en subducción contiene también litosfera continental, la subducción continuada acabará uniendo los dos bloques continentales que, dado que ambos flotan en la astenosfera, colisionarán. Ello pliega y deforma los sedimentos acumulados a lo largo del margen continental, originando una nueva cordillera compuesta por rocas sedimentarias y metamorfizadas.

Evidencias de la Teoría de la Tectónica de Placas

1. Coincidencia de líneas de costa entre continentes: La coincidencia de líneas de costa entre distintos continentes indica que territorios actualmente distantes estuvieron unidos en el pasado y se fueron separando a causa de la generación de litosfera en los bordes divergentes.
2. Coincidencia de formaciones rocosas en continentes lejanos: La coincidencia de formaciones rocosas en continentes lejanos indica que territorios actualmente distantes estuvieron unidos en el pasado y se fueron separando. Esto no se observa en las cadenas montañosas más recientes, puesto que se han formado con posterioridad a la separación.
3. Pruebas paleoclimáticas: Las huellas climáticas que se encuentran en distintos continentes indican que estos territorios, actualmente distantes, estuvieron unidos en el pasado y se fueron separando a causa de la generación de litosfera en los bordes divergentes.
4. Pruebas paleontológicas: La existencia de fósiles en masas de tierra actualmente separadas indica que, en el pasado, pertenecieron a la misma masa continental y se fueron separando a causa de la generación de litosfera en los bordes divergentes.
5. Pruebas paleomagnéticas: Los minerales de hierro que contienen las lavas de los volcanes se orientan según la posición del polo magnético del momento, de manera que indican la dirección del campo magnético terrestre en el momento de su magnetización. Esta característica prueba que los continentes se han movido, dado que las rocas magnetizadas de otras épocas tienen orientaciones distintas a las actuales.
6. Distribución global de volcanes y terremotos: Los terremotos y los volcanes se distribuyen en la Tierra en bandas muy definidas. Tal distribución coincide plenamente con los límites de las placas, especialmente con los bordes que subducen. Esto resulta coherente con los planteamientos de la tectónica, según los cuales los bordes de placas son zonas con una elevada inestabilidad sísmica y volcánica.
7. Desplazamiento de los continentes: Las técnicas actuales de medición, mediante la utilización de satélites, han resultado ser un recurso muy importante para probar la movilidad continental. Se ha comprobado que los continentes se separan unos de otros a velocidades distintas en cada caso, pero del orden de varios centímetros al año.