Tectónica de Placas: Movimiento, Causas y Consecuencias en la Tierra

1. Definición y Características de la Tectónica de Placas

La tectónica de placas es una teoría geológica que explica los movimientos a gran escala que ocurren en la litosfera terrestre. Sus principios básicos son:

• La litosfera está dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas.
• Los límites o bordes de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos:
  • a) Límites divergentes: zonas donde las placas se separan.
  • b) Límites convergentes: zonas donde las placas se aproximan y chocan.
  • c) Fallas transformantes: zonas donde las placas se deslizan lateralmente una respecto a la otra.
• Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales dúctiles del manto sublitosférico.
• Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre y la energía gravitacional.
• La litosfera oceánica se renueva continuamente, mientras que la litosfera continental tiene un carácter más permanente.
• A lo largo de la historia de la Tierra, no solo ha cambiado la posición de las placas litosféricas o su forma y tamaño, sino también su número.

2. Discontinuidades Sísmicas

Las discontinuidades sísmicas son variaciones, graduales o bruscas, en la velocidad de las ondas sísmicas en el interior terrestre. Indican un cambio en la composición o estado de los materiales que atraviesan.

3. Causas del Movimiento de las Placas Litosféricas

Las principales causas del movimiento de las placas son:

• La gravedad.
• El efecto del calor del interior terrestre.

4. Evidencias que Respaldan la Teoría de la Tectónica de Placas

4.1. Evidencias Oceánicas

• a) Sismicidad: Las ondas sísmicas reflejan la propiedad de la roca que atraviesan.
• b) Distribución de volcanes en la Tierra: Se ha comprobado que la mayor parte de los volcanes en la Tierra ocurren en los límites de las placas litosféricas o cerca de ellos.
• c) Edad de la corteza oceánica: Se ha demostrado que el fondo oceánico es muy joven en las dorsales y más antiguo en las costas.

4.2. Evidencias Continentales

• a) Evidencias geográficas: El encaje entre plataformas continentales de África y Sudamérica.
• b) Evidencias geológicas: Wegener comprobó que, a ambos lados del Atlántico, aparecían rochas de la misma edad, e incluso cordilleras que encajaban de forma casi perfecta.
• c) Evidencias paleontológicas: Wegener también comprobó que había coincidencias entre los fósiles hallados a uno y otro lado del océano.

5. Importancia y Consecuencias de la Tectónica de Placas

• a) Clima: El clima de la Tierra depende de la distribución de continentes y océanos. Las placas tectónicas mueven a los continentes poco a poco a lo largo de los años, por lo que si los continentes cambian de latitud, también varían las corrientes marinas, que son fundamentales para la distribución del calor en el planeta.
• b) Cambios climáticos: Las elevadas cantidades de CO₂ que emiten los volcanes modifican la composición de la atmósfera y aumentan el efecto invernadero, propiciando cambios climáticos.
• c) Distribución de rocas.
• d) Variaciones del nivel del mar: Esta variación depende de dos factores: la cantidad de agua en los océanos en comparación con el agua convertida en hielo presente en los casquetes polares y las grandes cordilleras, y el volumen de las cuencas oceánicas.
• f) Biodiversidad: Los procesos fisicoquímicos resultado de la dinámica de la Tierra afectan a las condiciones ambientales en las que se desarrollan los seres vivos.

6. Ciclo de Wilson

El ciclo de Wilson describe el proceso cíclico de apertura y cierre de los océanos. Tiene dos partes:

• Movimientos divergentes: Implican una constante expansión de los fondos oceánicos, un proceso originado en la ruptura continental.

6.1. Dorsales y Expansión de los Fondos Oceánicos

La historia de la creación de litosfera oceánica y la del magnetismo están íntimamente relacionadas.

6.2. El Origen de las Dorsales: Ruptura Continental

La ruptura continental es un proceso que tiene tres etapas:

• Etapa de Rift: Se produce un estiramiento de la litosfera continental que origina la aparición de grandes fallas.
• Etapa de Mar Rojo: Se inicia la producción de litosfera oceánica gracias a la aparición de una dorsal. Se produce la entrada de agua de mar y los antiguos bordes del Valle del Rift quedan como márgenes.
• Etapa Océano Atlántico: Continúa la producción de litosfera oceánica y la separación de las masas continentales.