Tectónica de Placas: Una Mirada Profunda al Interior de la Tierra

Métodos de Estudio del Interior Terrestre

Métodos Directos

Se basan en el estudio de los materiales arrojados en las erupciones volcánicas o extraídos mediante sondeos. Estos materiales proceden de localizaciones relativamente superficiales, que como mucho permiten alcanzar y obtener datos del 3% de la profundidad total del planeta.

Métodos Indirectos

Permiten deducir las características de las capas de la geosfera sin necesidad de su observación directa.

Método Sísmico

La energía liberada en un sismo se propaga en forma de ondas sísmicas. Las ondas primarias (P) y las ondas secundarias (S) lo hacen por el interior de la Tierra, las P en medios sólidos y líquidos, las S solo en medios sólidos. Pero en ambos casos su velocidad se incrementa con la rigidez de los materiales y cuando atraviesan superficies que separan capas de diferente composición química o estado físico (las discontinuidades sísmicas), se refractan, lo que provoca cambios en su velocidad y dirección de propagación. El análisis de estos cambios ha permitido determinar la existencia y localización de tres discontinuidades sísmicas en la geosfera:

• Discontinuidad de Mohorovicic o de Moho.
• Discontinuidad de Gutenberg.
• Discontinuidad de Lehmann.

Características del Fondo Oceánico

El fondo oceánico está recorrido longitudinalmente por una cordillera: la dorsal oceánica, cuya parte central está surcada por una profunda grieta, el rift. Los basaltos del fondo oceánico son muy jóvenes y su edad se incrementa simétricamente al alejarse de la dorsal. La dorsal apenas tiene sedimentos en su superficie o carece de ellos y, cuando los tiene, su espesor aumenta a medida que se incrementa la distancia a ambos lados de la dorsal. Lejos de las dorsales y paralelas al continente o a cadenas de arcos de islas aparecen profundas fosas oceánicas.

Pruebas de Wegener para Demostrar la Deriva Continental

Las principales pruebas que Wegener aportó para demostrar que los continentes están en continuo movimiento aún siguen siendo válidas y son de índole geográfica, geológica, paleontológica y paleoclimática.

Pruebas Geográficas

Wegener dedujo que los continentes habían estado unidos en épocas geológicas anteriores al comprobar la coincidencia de sus costas y plataformas continentales, como las de África y Sudamérica.

Pruebas Geológicas

Wegener comprobó que, si se reunían todos los continentes en las posiciones que ocupaban cuando estaban juntos, existía una continuidad que se plasmaba en sus formaciones geológicas, en el tipo de rocas y en la edad de estas.

Pruebas Paleontológicas

Wegener encontró fósiles de las mismas especies e igual antigüedad en continentes hoy separados por masas oceánicas. El hecho de que estas especies fueran terrestres e incapaces de cruzar el océano demostraba que estos continentes estuvieron unidos durante el periodo de existencia de estas especies.

Pruebas Paleoclimáticas

Wegener determinó la presencia de sedimentos de origen glaciar (tillitas) de la misma edad en áreas continentales actualmente separadas y con climas incompatibles con la formación de este tipo de sedimentos. La única explicación es que estos continentes estuvieran unidos entre sí y próximos al polo sur.

Paleomagnetismo

El paleomagnetismo es el estudio del Campo Magnético Terrestre del pasado mediante el análisis de la magnetización remanente natural registrada en las rocas.

Movimientos Verticales y Horizontales de las Placas Tectónicas

Movimientos Verticales

• Ascenso isostático de la litosfera: Se produce cuando la litosfera adelgaza como resultado de la erosión de su superficie por los agentes geológicos externos.
• Descenso isostático de la litosfera (subsidencia): Se origina al engrosarse la litosfera como resultado de la acumulación de sedimentos en las cuencas sedimentarias.

Movimientos Horizontales

1. Expansión del fondo oceánico: Desde el nivel D” se produce el ascenso irregular y caótico de penachos térmicos de materiales magmáticos fundidos que abomban y fragmentan la litosfera, dando origen a una dorsal. En la dorsal se crea nueva litosfera oceánica, delgada y caliente, a partir de los magmas basálticos que emergen de ella. La presión que ejercen estos magmas obliga a las placas oceánicas a separarse.
2. Deslizamiento gravitatorio de las placas oceánicas: La dorsal oceánica está elevada debido a la presión que ejerce el manto superior sublitosférico bajo ella. La placa, al alejarse de la dorsal, se enfría, se engrosa por el acúmulo de sedimentos y se hace más densa, lo que provoca su hundimiento por subsidencia. Esto favorece el deslizamiento de las placas por efecto de la gravedad.
3. Subducción de las placas en el manto: La zona de contacto entre la litosfera oceánica y la continental se debilita debido a la subsidencia y acaba por fragmentarse. La litosfera oceánica más densa subduce, es decir, se hunde en el manto y ejerce un efecto «tirón» que contribuye al arrastre de toda la placa desde la dorsal.

Límites de Placa

• Movimiento divergente: Las dos placas se separan: se denominan bordes constructivos.
• Movimiento de cizalla: Las dos placas se deslizan lateralmente: se trata de bordes pasivos.
• Movimiento convergente: Las dos placas se aproximan: se llaman bordes destructivos.

Definición de Punto Caliente

Manifestación en superficie de plumas mantélicas cuyo origen es el manto profundo.

Definición de Rifting

El rifting es la fragmentación de un continente por acción de una pluma térmica situada bajo la litosfera continental, cuyo grosor y rigidez le impiden perforarla. El proceso de rifting comprende las siguientes fases:

1. Los magmas se van acumulando lentamente bajo la superficie de la litosfera continental.
2. Poco a poco, por efecto del calor y de la presión de estos magmas, la litosfera se dilata, pierde densidad y comienza a abombarse.
3. A medida que se abomba y se eleva, la litosfera se estira hasta fracturarse de forma longitudinal (rifting). Esta fractura se denomina rift continental.
4. Desde el punto de vista geológico, el rift es una fosa tectónica que tiene su origen en el hundimiento, por efecto de la gravedad, de los bloques que se generan al fracturarse la litosfera.