Tectónica de placas: métodos de estudio de la geosfera, tipos de bordes y fondos oceánicos

Métodos de estudio de la geosfera

Los métodos para estudiar la geosfera se pueden clasificar en directos e indirectos, según permitan o no acceder físicamente a las rocas y materiales del interior.

Métodos directos

• Exploración superficial: observación del relieve y de los aforamientos.
• Sondeos y minas: perforaciones y excavaciones que permiten el acceso directo a materiales profundos.
• Estudio del material volcánico: petrología de la lava y del material procedente del interior, que ofrece información sobre la composición química de determinadas regiones del interior terrestre.
• Fotografía aérea y por satélite: observación desde el aire y desde el espacio, útil para estudiar estructuras de gran dimensión.
• Radar y sonar: instrumentos que emiten ondas que pueden atravesar el agua o penetrar en el subsuelo; estas ondas rebotan en las superficies internas y vuelven al punto de origen, proporcionando información geométrica y de composición.

Métodos indirectos

• Estudio de meteoritos: su composición puede ser similar a la de ciertos materiales terrestres; son fragmentos primigenios que no se integraron al planeta y ayudan a inferir la composición primitiva.
• Método gravimétrico: se comparan los valores medidos de gravedad con los valores teóricos. Las diferencias permiten detectar variaciones de densidad:
  • Anomalías positivas: valores mayores que los teóricos, que indican la existencia de capas o cuerpos con mayor densidad (más masa).
  • Anomalías negativas: valores menores que los teóricos, que señalan la presencia de rocas menos densas.
• Método magnético: estudio del campo magnético terrestre; su estudio aporta evidencias sobre la estructura interna del planeta, como la existencia de un núcleo interno sólido rodeado por un núcleo externo líquido.
• Método sísmico: análisis de las ondas sísmicas que se propagan por el interior y el exterior del planeta. Proporciona información sobre las capas internas:
  • Ondas P: las más rápidas; las partículas vibran en la misma dirección de propagación.
  • Ondas S: más lentas que las P; las partículas vibran perpendicularmente a la dirección de propagación.
  • Ondas superficiales (L y R): aparecen cuando las ondas P y S llegan a la superficie; son más lentas pero suelen ser más destructoras.

Fondos oceánicos

Los fondos oceánicos son, en general, relativamente llanos con pequeñas elevaciones en algunos sectores. En ciertas zonas aparecen larguísimas cadenas dorsales, así como profundas depresiones estrechas y alargadas.

La teoría de la tectónica de placas

La teoría de la tectónica de placas surge en la década de 1970 a partir de los datos y evidencias obtenidos por la investigación geológica. Se basa en que la litosfera está dividida en fragmentos rígidos llamados placas litosféricas o placas tectónicas. Estas placas son dinámicas: se desplazan, aumentan o reducen su tamaño y cambian de forma. Las interacciones entre placas, sobre todo en sus bordes o límites, generan intensa actividad geológica. Su dinámica permite explicar la mayoría de los procesos geológicos observados.

Bordes divergentes

Los bordes divergentes o constructivos ocurren cuando dos placas se separan. La separación crea grietas por las que puede emerger material fundido del manto; este material rellena el hueco y forma nueva litosfera. Ejemplos y procesos asociados:

• Rifts intracontinentales: hundimientos del terreno y fracturación intensa del fondo cuando una masa continental se rompe; la separación debilita la litosfera, que se agrieta y se hunde.
• Dorsales: se forman en bordes divergentes de litosfera oceánica. Una de las principales es la dorsal mesoatlántica, situada en el centro del océano Atlántico.

Bordes transformantes

En los bordes transformantes dos placas se desplazan lateralmente, rozándose en sentidos opuestos. En estos límites la litosfera no se crea ni se destruye. Muchas fallas transformantes son fracturas aproximadamente perpendiculares a las dorsales y se originan por el diferente ritmo de crecimiento a lo largo de una dorsal. Un ejemplo característico es la falla de San Andrés en California, que atraviesa litosfera continental.

Bordes convergentes

Los bordes convergentes son los límites donde las placas se mueven una hacia la otra, provocando la reducción del espacio entre ellas. Tipos principales:

• Convergencia entre placa continental y placa oceánica: se produce subducción, en la que la placa oceánica, más densa, se introduce por debajo de la placa continental y se hunde en el manto. Este proceso se detecta porque la litosfera que subduce genera terremotos concentrados en el plano de Benioff.
• Convergencia entre dos placas oceánicas: cuando convergen dos placas de litosfera oceánica, la más densa subduce bajo la otra con un ángulo pronunciado y, con frecuencia, mayor velocidad de hundimiento.