Tectónica de Placas: Dinámica, Movimientos y Ciclos Geológicos

Tectónica de placas

La corteza terrestre está fragmentada y no conforma una unidad rígida. Las partes en las que se divide reciben el nombre de placas litosféricas. Existen dos tipos de placas sobre las que se apoyan los continentes: corteza oceánica y corteza continental.

Dinámica y movimiento de las placas

Las placas se mueven debido a que la desintegración radiactiva del núcleo terrestre libera energía que se transmite hacia la parte superior del manto en forma de corrientes de convección. Este flujo geotérmico moviliza el material plástico de la astenosfera y provoca el desplazamiento de las placas tectónicas.

Tipos de límites entre placas

En su movimiento, las placas generan tres tipos de límites:

• Límite de destrucción: Una placa choca contra otra.
• Límite de expansión: Una placa se separa de otra.
• Límite de transformación: Una placa se desliza respecto a otra, friccionando pero sin chocar.

Áreas de subducción

En estas zonas, la corteza oceánica, al ser más densa que la continental, se hunde por debajo de esta. Este hundimiento implica que la corteza oceánica se reintegre a la astenosfera tras un proceso de fusión, lo que genera dos consecuencias principales en la formación del relieve:

• En la corteza continental: Surgen cadenas volcánicas que discurren paralelas a la costa.
• En la corteza oceánica: Aparecen depresiones muy profundas, estrechas y alargadas denominadas fosas abisales.

Áreas de expansión

En estas zonas, el material magmático de la astenosfera sale al exterior provocando:

• La formación de cadenas volcánicas submarinas llamadas dorsales oceánicas, integradas por una sucesión ininterrumpida de volcanes.
• Estas cordilleras submarinas aparecen en el centro de los océanos y, en algunos casos, los volcanes emergen y originan islas.
• Cuando el límite de expansión ocurre en la corteza continental, provoca la fragmentación de la placa tectónica.

El ciclo del material terrestre

Todo lo anterior configura un ciclo continuo de material:

• El material procedente de la astenosfera se integra en la corteza terrestre.
• El material más moderno desplaza al más antiguo hacia áreas alejadas del dorsal, configurando amplias llanuras abisales.
• En el límite de subducción, el material vuelve a reintegrarse a la astenosfera, excepto una pequeña parte que sale al exterior.

Este ciclo es un sistema cerrado: el material ni se crea ni se destruye, tan solo cambia de fase y lugar en un proceso continuo.