Tectónica de Placas y el Ciclo de Wilson: Dinámica de la Litosfera Terrestre

Relieve Oceánico y Estructuras Geológicas

• Fallas transformantes: fracturas que atraviesan las dorsales.
• Rift: surco central de la dorsal.
• Fondo o llanura abisal: fondos marinos profundos.
• Plataforma continental: áreas marinas poco profundas.
• Talud continental: zona de mayor pendiente entre la plataforma y las llanuras abisales.
• Dorsales: cordilleras muy largas y extensas, pero poco elevadas.

Cinturones Sísmicos

Se definen como estrechas bandas en las que se distribuyen los terremotos y donde también se concentran los volcanes.

Las Grandes Placas Tectónicas

Entre las principales placas se encuentran: la placa norteamericana, la placa pacífica, la placa de Nazca, la placa sudamericana, la placa atlántica, la placa euroasiática y la placa indoaustraliana.

La extensión del fondo oceánico

Se piensa que el fondo oceánico se forma continuamente en las dorsales a partir de magmas que ascienden del manto y salen por el eje de la dorsal o rift. Cuando las dos placas se separan, el hueco que dejan es ocupado por magmas progresivamente más recientes, y los fondos anteriores van quedando separados en bandas simétricas a ambos lados, cada vez más alejados de la dorsal donde se formaron. Este proceso ocurre muy despacio.

Subducción

Es el proceso por el que la litosfera oceánica se introduce en el manto. Existen dos tipos principales:

• Subducción bajo litosfera continental: la fosa se halla junto al borde del continente y se levanta una cordillera de borde continental.
• Subducción bajo litosfera oceánica: da lugar a un arco de islas sobre la capa cabalgante; este arco apunta hacia la placa que subduce.

Movimiento de las Placas

Explicación antigua

En un primer lugar, se estaba de acuerdo con que la litosfera descansaba sobre la astenosfera, la cual se creía que se encontraba parcialmente fundida. Se pensaba que el movimiento ocurría en los lugares donde las corrientes calientes ascendían y se separaban, y donde las corrientes frías se hundían (las fosas).

Explicación actual

Contribuyen al desplazamiento de las placas dos fuerzas principales:

• Al ser la dorsal una zona elevada, la litosfera generada tiende a deslizarse a ambos lados, al tiempo que se enfría y aumenta su densidad.
• Una vez iniciada la subducción, el peso de la placa arrastra al resto de la misma. La lámina subducida se internaría en el manto hasta el mismo límite con el núcleo.

El calor interno es responsable de que el manto, aunque sólido, se comporte como un material dúctil o plástico. Situado sobre un núcleo que calienta su base, se generan corrientes de convección en su interior que permiten el desplazamiento de las placas.

El Ciclo de Wilson

1. Formación de un domo térmico: el calor acumulado debajo del continente provoca la dilatación de los materiales y un abombamiento.
2. Etapa de rift continental: aparecen grandes fracturas que adelgazan la litosfera, provocando la formación de un surco o rift continental.
3. Etapa de mar estrecho: la separación se completa y comienza a generarse, entre los fragmentos, nueva litosfera oceánica y una dorsal.
4. Etapa de océano tipo Atlántico: la separación continúa y la extensión del fondo oceánico aumenta.
5. Etapa de océano tipo Pacífico: el océano comienza a cerrarse por la aparición de zonas de subducción en sus bordes.
6. Etapa de acercamiento: el océano casi se ha cerrado; los continentes se acercan con sedimentos marinos en sus bordes.
7. Etapa de colisión continental: los bordes de los continentes y los sedimentos intermedios se deforman.
8. Etapa final: las masas continentales se suturan y se forma una cordillera de colisión continental.