Tectónica de placas: causas, volcanes, terremotos y formación de montañas

La teoría global de la tectónica de placas

La tectónica de placas es la teoría global que explica, de forma conjunta, los grandes fenómenos geológicos como la expansión del fondo de los océanos y la deriva continental. Todos ellos tienen una causa común: el calor interno de la Tierra, ayudado por la energía potencial gravitatoria, que constituyen el motor de las placas.

Como consecuencia del movimiento de las placas se producen:

• Terremotos: en las zonas de subducción, en las dorsales oceánicas y en las fallas de transformación, grandes masas de rocas chocan entre sí y originan sismos. Cuando afectan a los continentes se denominan terremotos; si tienen lugar en los fondos oceánicos se llaman maremotos y pueden originar gigantescas olas llamadas tsunamis.
• Volcanes: en las dorsales oceánicas, en las zonas de subducción y en los puntos calientes, el magma escapa por las grietas y forma volcanes.
• Formación de montañas: el empuje de la placa que se aplasta los sedimentos acumulados en la zona de subducción, los pliega y fractura, y luego los levanta hasta formar las grandes cordilleras.
• Expansión de los océanos: la litosfera oceánica se crea continuamente a ambos lados de las dorsales, y los océanos se hacen cada vez más grandes.
• Deriva de los continentes: los continentes que forman parte de las placas litosféricas se mueven a la deriva. Unas veces se separan y otras colisionan.
• Yacimientos minerales y petrolíferos: la tectónica de placas permite predecir la localización de yacimientos de petróleo y gas natural y de una gran variedad de minerales.

Volcanes: montañas de fuego

La actividad volcánica, así como la actividad sísmica, son procesos paroxísticos en los que se produce la liberación súbita de grandes cantidades de energía procedentes del interior de la Tierra. El ascenso de materiales calientes procedentes del manto y la disminución de la presión provocan la formación de magma, que es una mezcla caliente y fluida formada por materiales rocosos fundidos, de tipos de silicatos, que contienen partículas sólidas de minerales, fragmentos de rocas y diversos gases disueltos.

Los volcanes se forman cuando el magma procedente del manto asciende hasta la superficie a través de las fisuras de la corteza oceánica o continental, se enfría y da lugar a erupciones de gases, productos sólidos y coladas de roca fundida denominada lava.

Los volcanes y los terremotos se localizan en determinadas regiones del globo terráqueo: dentro de las placas y en los bordes de las placas litosféricas.

Zonas de subducción

Las zonas de subducción se denominan bordes destructivos o convergentes porque son zonas donde la litosfera oceánica se está destruyendo continuamente y las dos placas convergen y colisionan al desplazarse en sentidos contrarios.

El proceso de subducción da lugar a una intensa actividad sísmica y volcánica, y también a la formación de fosas oceánicas, archipiélagos de islas en forma de arco y al proceso de orogénesis o formación de las cordilleras.

En el proceso de subducción pueden darse tres situaciones:

1. Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera oceánica.
2. Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera continental.
3. Colisión intercontinental.

Colisión intercontinental

Conforme avanza el proceso de subducción, la placa mixta se agota y la litosfera oceánica se consume. El océano situado entre los dos continentes se va encogiendo hasta que desaparece: los dos grandes continentes quedan enfrentados, colisionan y dan lugar a una cadena montañosa que se denomina orógeno intercontinental o de colisión, como el Himalaya o los Alpes.

Esto se debe a que los sedimentos acumulados en el pequeño mar se pliegan, se fracturan y forman un prisma de acreción, cuyo tamaño va aumentando hasta que emerge y da lugar a una cadena montañosa.

En un principio, una parte de los materiales subducidos se funden y se transforman en magma, pero cuando se produce la colisión ya no puede ascender: las posibles fisuras por donde podría acceder quedan selladas por la violenta colisión entre los continentes. Por esta razón no existen vulcanismos en este tipo de cordilleras, pero sí tiene lugar una importante actividad sísmica.

Sismos: cuando la Tierra tiembla

Los sismos generados en las dorsales, en las zonas de subducción y en las fallas de transformación se deben a sacudidas bruscas del suelo causadas por la fracturación de las rocas en profundidad, que libera súbitamente grandes cantidades de energía lentamente acumulada a lo largo de los años. Si el sismo se produce en la tierra se llama terremoto, y si se produce en el mar, maremoto.

Las ondas sísmicas se generan en una zona puntual denominada foco o hipocentro, que se localiza a varios kilómetros de profundidad. Al cabo de un tiempo pueden captarse mediante receptores denominados sismógrafos, que registran la llegada de las ondas mediante gráficos llamados sismogramas.

El epicentro es la zona de la superficie terrestre situada directamente sobre el foco.