Suetonio: vida, obras y 'Las Vidas de los Doce Césares' del historiador romano

Suetonio

Vida

No se sabe exactamente dónde ni cuándo nació Suetonio; se cree que nació entre las décadas de los años 60 y 70 d.C., posiblemente en Hipona, siendo uno de los primeros grandes autores africanos. Murió alrededor de 130–140 d.C.. No obstante, también se discute si procedía de Ostia o de Roma.

Procedía de una familia ecuestre y recibió una buena educación orientada a la retórica. Durante su adolescencia vivió en Roma, donde pudo presenciar y conocer algunos episodios importantes de la historia romana.

Trabajó muchos años como secretarius a studiis, cargo que consistía en preparar por escrito la documentación relativa a la política imperial. También desempeñó funciones como bibliothecarius, supervisando y organizando bibliotecas imperiales, y como ab epistulis, cargo al mando del despacho de la correspondencia imperial. Poco más se sabe de su vida, pero, por la cantidad de menciones de sus títulos en obras de otros autores, es seguro que se dedicó a escribir hasta su muerte.

Obras

Como ya se ha indicado, conocemos muchas de sus obras no por su conservación directa, sino por las menciones que hacen otros autores. Estos autores diferenciaron entre cuatro tipos de obras según su género:

• Biográfico
• Anticuario
• Lexicográfico
• Enciclopédico

Otros estudiosos, sin embargo, defienden la idea de agruparlas en dos enciclopedias: una de género histórico-anticuario titulada Roma y otra de carácter naturalístico llamada Pratum.

Obras conservadas

De las obras conservadas prácticamente completas, solo poseemos dos:

• La Vida de los Doce Césares
• La Vida de los Gramáticos y Rétores

Estas obras son de las pocas supervivientes de una serie mayor titulada De Viris Illustribus. Esta serie, compuesta alrededor del año 113 d.C., contenía notas sobre autores clásicos como Virgilio u Horacio, además de libros sobre filósofos, oradores, historiadores, rétores y gramáticos, todos ellos introducidos por un prefacio.

La Vida de los Doce Césares

Esta es, con diferencia, su gran obra, con la que el autor ha pasado a ser relevante en la historia de la literatura historiográfica. Suetonio narra la vida de los primeros doce emperadores romanos. Las doce biografías se han conservado casi completas, aunque falta el prólogo en algunos manuscritos.

Las biografías están desigualmente proporcionadas: la extensión de cada una varía según la relevancia histórica y el interés del emperador tratado. En el caso de los primeros —César y Augusto—, que vivieron la transición desde la República y protagonizaron dos de las guerras civiles más decisivas en la historia romana, las entradas son notablemente más extensas.

En la biografía de Augusto se muestra el esquema que Suetonio empleará para organizar las demás vidas: comienza con una introducción que ofrece información familiar y el período de gobierno; a continuación, el relato prosigue, pero no siempre marcado por la cronología, sino por la agrupación de noticias bajo epígrafes o apartados temáticos llamados species.

Suetonio también incluyó en sus obras notas sobre geografía, etnografía, topografía, arte e incluso religión, poniendo atención a temas relativos a minorías como los judíos o los cristianos. Asimismo, dejó constancia de las aficiones y costumbres privadas de los emperadores.

Notas sobre su método y legado

• Su estilo combina datos anecdóticos con información de carácter documental.
• Su uso de fuentes diversas y su interés por detalles personales contribuyeron a la perduración de sus obras.
• Aunque no todas sus afirmaciones pueden considerarse estrictamente cronológicas o imparciales, su trabajo sigue siendo fundamental para el conocimiento del Alto Imperio.