El Suelo como Recurso No Renovable: Mecanismos y Tipos de Erosión

El Suelo: Definición y Valor Ecológico

El suelo es el recurso natural más valioso de un país, calificado con acierto como el “puente entre lo inanimado y lo vivo”. Se compone de:

• Material rocoso meteorizado y descompuesto.
• Agua y aire.
• Materia orgánica (formada por la descomposición vegetal y animal).
• Miles de formas diferentes de vida (principalmente microorganismos e insectos).

Todos estos elementos cumplen una función esencial en el mantenimiento de la compleja ecología de un suelo sano.

Ritmos de Formación y la No Renovabilidad

Aunque en los trópicos húmedos bastan 200 años para que se forme un suelo a partir de una base arenosa, el proceso por lo general es mucho más largo. En la mayoría de los casos, el suelo se forma a un ritmo de solo 1 cm cada 100 a 400 años. Se requieren entre 3.000 y 12.000 años para que el suelo sea suficiente para constituir tierras productivas.

Esto significa que el suelo es un recurso no renovable: una vez destruido, desaparece para siempre.

¿Cómo se Produce la Erosión del Suelo?

Si bien la erosión del suelo es un fenómeno natural, se trata de un proceso lento. El hombre ha acelerado el ritmo de la erosión natural por lo menos dos veces y media, y se calcula que con el paso de los siglos ha destruido unos 2.000 millones de hectáreas de tierra.

Existen claras pruebas de que la destrucción de civilizaciones pasadas —en el Mediterráneo y América Central— se debió a la erosión del suelo causada por la tala de bosques en zonas escarpadas y otras prácticas destructivas.

Mecanismo de la Erosión

La erosión del suelo se produce principalmente cuando la tierra está expuesta a la acción del viento y de la lluvia. Sin la protección de una capa de vegetación y de la acción fijadora de las raíces, el proceso ocurre de la siguiente manera:

1. Cada gota de agua golpea como una bala el suelo desnudo.
2. Las partículas del suelo se desprenden.
3. El agua las arrastra pendiente abajo hasta el valle o incluso hasta el mar, transportadas por los ríos y arroyos.

Tipos de Erosión Hídrica y sus Consecuencias

Erosión Laminar: La Pérdida Silenciosa

La forma de erosión más insidiosa es la erosión laminar, que se produce cuando la totalidad de la superficie del terreno se erosiona gradualmente, de manera más o menos uniforme. Este proceso es insidioso dado que la pérdida de la tierra no se advierte inmediatamente.

El único indicio aparente de la erosión laminar es que la parte inferior de los postes y las cercas, y las raíces de los árboles y cultivos, van quedando cada vez más al descubierto. Cuando el agricultor advierte esos indicios, es probable que ya haya perdido decenas de toneladas de tierra por hectárea. En un terreno corriente, un agricultor que pierde 1,5 cm de capa arable —apenas lo suficiente para ser advertido— habrá perdido unas 190 toneladas de suelo por hectárea.

Erosión en Surcos

La erosión en surcos puede producirse en terrenos escarpados o con pendientes más suaves. Como en un terreno siempre hay irregularidades, el agua encuentra depresiones donde depositarse y hendiduras por donde correr. Al ser arrastrado el suelo de esas hendiduras, se forman pequeños surcos o cárcavas, pero, aun sin eso, las pérdidas del suelo que causan son importantes.

Formación de Cárcavas (Erosión Profunda)

En terrenos escarpados existe a menudo peligro de la formación de cárcavas. El agua que corre por la pendiente abre una hendidura profunda en el suelo; cuando la pendiente es empinada, en el extremo inferior se forma un escalón, que gradualmente va avanzando cuesta arriba y ahonda y ensancha la cicatriz abierta por la cárcava en la ladera.

Lo que comenzó siendo un hilo de agua que discurría por un sendero utilizado por hombres o animales, puede convertirse en una grieta de decenas de metros de profundidad y cientos de metros de anchura. En India, la erosión en cárcavas causa una pérdida de