El Suelo: Composición, Formación y Procesos de Degradación

Definición y Usos del Suelo

El suelo se puede definir como la capa superficial, disgregada y de espesor variable que recubre la corteza terrestre, procedente de la meteorización mecánica o química de la roca preexistente.

Usos del suelo

• Como soporte de la vegetación.
• Para la edificación o para las construcciones lineales.
• Ubicación de fosas sépticas.
• Fuente de recursos minerales.
• Es receptor de impactos, como la erosión, la contaminación, la sobreexplotación y el empobrecimiento de su fertilidad, la degradación biológica, etc.

Composición y Estructura del Suelo

Componentes

• Inorgánicos: comprenden aire, agua y componentes minerales procedentes de la meteorización de la roca madre.
• Orgánicos: constituidos por materia orgánica que no ha sufrido procesos de transformación y microorganismos diversos que forman el humus.

Perfil del Suelo

El perfil del suelo es la estructura en corte transversal del mismo. En él se observan una serie de capas que reciben el nombre de horizontes o niveles, cuyo número está directamente relacionado con el grado de madurez del suelo. Los suelos más maduros se encuentran en lugares donde la temperatura y la humedad no son extremas.

Niveles u Horizontes

• Horizonte A (de lixiviado): Contiene pocas sales minerales. En esta zona se encuentran las raíces de la mayoría de las plantas y se divide en varios estratos:
  • Nivel A0: Constituido por hojas caídas y restos de animales.
  • Nivel A1: Constituido por humus que forma agregados.
  • Nivel A2: Donde la materia mineral domina.
• Horizonte B (de precipitación): A veces tiene color claro por su pobreza en humus. Aquí se acumulan materiales arrastrados desde el Horizonte A.
• Nivel C: Formado por fragmentos procedentes de la meteorización mecánica y química de la roca madre subyacente.
• Roca Madre (Horizonte D o R): Material original sobre el que se desarrolla el suelo.

Factores que Condicionan la Formación de un Suelo

• El clima: Es el factor más importante, ya que es de vital importancia en su evolución. Los componentes climáticos más influyentes son:
  • El balance hídrico entre las entradas (precipitación) y las salidas (evaporación): si predomina la precipitación, se incrementa el lixiviado de iones; si predomina la evaporación, aumenta el ascenso capilar de sales hacia horizontes superiores.
  • El aumento de temperatura: incrementa la velocidad de las reacciones químicas y biológicas.
• La topografía: La pendiente favorece la erosión, que dificulta la formación del suelo.
• La naturaleza de la roca madre: De este factor dependerán fundamentalmente los componentes minerales que contenga el suelo.
• La actividad biológica: La abundancia de organismos descomponedores contribuye a la formación del suelo por transformación de la materia orgánica contenida en él.
• El tiempo: Este factor tiene gran importancia, pues debido a él, actualmente se puede considerar el suelo como un recurso no renovable.

La Erosión del Suelo y la Desertización

La erosión es un proceso geológico natural que puede verse intensificado por actividades humanas y originar graves consecuencias, tanto ecológicas como sociales: el aterramiento o colmatación de los embalses, el agravamiento de las inundaciones, el deterioro de ecosistemas, etc. La pérdida severa de suelo puede conducir a la desertización.

Factores que Influyen en el Riesgo de Erosión

La erosión se ve afectada por factores de tipo climático, por el relieve, por el tipo de suelo y de vegetación, y por los usos humanos.

Erosividad y Erosionabilidad

• Erosividad: Expresa la capacidad erosiva del agente geológico predominante (principalmente el agua y el viento), que depende del clima. Es un factor de suma importancia para la elaboración de mapas de erosividad a escala nacional.
• Erosionabilidad: Expresa la susceptibilidad del sustrato para ser movilizado. Este factor depende del tipo de suelo, de la pendiente y de la cobertura vegetal, y resulta útil para elaborar mapas de erosionabilidad a escala local. Los valores más utilizados para medirla son: la inclinación de las pendientes, el estado de la cubierta vegetal y la susceptibilidad del terreno.