Sociología de la Opinión Pública: Perspectivas de Park y Tocqueville

Robert Park y la Dinámica de la Interacción Social

Robert Park, adscrito a la corriente neokantiana y formalista de la sociología, concibe los nuevos procesos de interacción social como un entramado donde la comunicación emerge como elemento fundamental. Su perspectiva se centra en la comprensión de cómo se gestan y desarrollan las dinámicas sociales a través del intercambio comunicativo.

La Opinión Pública según Park

Para Park, la opinión pública se define como un fenómeno psico-sociológico que surge de la conducta crítica de individuos o grupos en oposición mutua. Sin embargo, distingue entre lo que comúnmente se denomina 'público' y la 'masa'. El público, en su conceptualización, se encuentra en un nivel de atención y desarrollo similar al de la masa, y la opinión pública equivaldría a un impulso colectivo elemental. En este contexto, el periodismo se erige como un mecanismo crucial para el control de la atención colectiva.

La opinión, así constituida, presenta una similitud con el juicio de la percepción irreflexiva: se forma simultáneamente a la recepción de la información.

Conductas y Actitudes del Público

Dentro de la noción de 'público', Park identifica dos tipos de conductas:

• Conducta práctica: Impulsos ético-políticos.
• Conducta teórica: El intento de establecer un conocimiento de validez general.

Las actitudes del público son, por ende, bifrontales. Se enfrentan al 'ser' de las cosas (que es idéntico para todos) y a su 'valor' (que difiere para cada miembro). Mientras que el 'ser' y el 'valor' coinciden en la masa, divergen tan pronto como el público adquiere existencia. Esto se debe a que el público se sujeta a normas abstractas que operan como una fuerza en la vida colectiva.

En última instancia, Park considera la opinión como un producto psicológico desprovisto de validez normativa, a diferencia de lo que él denomina la 'voluntad general'.

Alexis de Tocqueville y la Democracia en América

En su influyente obra 'La Democracia en América', Alexis de Tocqueville realiza un profundo análisis comparativo del sistema político americano frente al europeo. Defiende fervientemente la igualdad política y jurídica, al tiempo que advierte sobre los riesgos inherentes a la democracia, especialmente su potencial para degenerar en una tiranía de la mayoría de individuos mediocres.

Garantías de la Libertad Individual

Tocqueville resalta la importancia capital de la libertad de prensa y la independencia del poder judicial como pilares fundamentales para la salvaguarda de la libertad individual. Estos elementos son vistos como contrapesos esenciales frente a las tendencias autoritarias o uniformadoras.

El Estado Social y la Formación de la Opinión

El estado social de los norteamericanos, caracterizado por la movilidad de las situaciones y estructuras, la igualdad de las personas y la ausencia de clases definidas, predispone al esfuerzo individual de la razón. Tocqueville observa que han llegado a conformar su Estado de manera espontánea. En contraste, el éxito del pueblo francés se atribuye a su capacidad para generar y generalizar un método que permitiera atacar lo antiguo y dar paso a lo nuevo, alcanzando su estatus estatal mediante una revolución.

El proceso de acceso a la igualdad, según Tocqueville, se manifiesta de dos maneras:

• En Estados Unidos: A través de la igualdad originaria de libertad y pensamiento.
• En Francia: Mediante el cuestionamiento de las antiguas creencias y el debilitamiento de la autoridad.

Si bien la revolución conduce a la igualdad, también puede generar división entre los hombres, quienes buscan seguridad en sí mismos y se relacionan principalmente por intereses. Las creencias en los pueblos democráticos emanan de las 'creencias dogmáticas', es decir, opiniones recibidas sin discusión y consideradas necesarias dada la limitación de las capacidades humanas. Estas creencias comunes son respaldadas por alguna forma de autoridad.

Autoridad y Opinión en Sociedades Democráticas

Tocqueville establece una distinción clave:

• En sociedades democráticas donde predomina la desigualdad, la autoridad reside en la aristocracia.
• En sociedades democráticas donde impera la igualdad, la autoridad reside en la masa, en las opiniones comunes.

En Estados Unidos, la mayoría tiende a suministrar 'opiniones hechas', lo que puede obstaculizar la formación de opiniones individuales y autónomas.