Sistema Neuroendocrino: Nervioso, Hormonal y Enfermedades

Sistema Nervioso y Hormonal

Mediante la función de relación, el cuerpo humano es capaz de detectar cambios ambientales, tanto internos como externos, procesar la información y elaborar respuestas que aseguren la supervivencia. Para llevar a cabo esta función, se necesita un sistema de coordinación que permita detectar los cambios, procesar la información y producir una respuesta. Esto se logra gracias a dos sistemas:

• Sistema nervioso: Formado por tejido nervioso, elabora respuestas rápidas y de poca duración. Actúa por medio de impulsos nerviosos, que se propagan a lo largo de los nervios.
• Sistema endocrino: Constituido por glándulas endocrinas que elaboran respuestas lentas y duraderas gracias a las hormonas segregadas por las glándulas.

Estos dos sistemas actúan de manera coordinada, dirigiendo y regulando toda la actividad corporal. En conjunto, reciben el nombre de sistema neuroendocrino.

El proceso de coordinación

El proceso de coordinación se divide en tres partes:

• Recepción de información: Los receptores (órganos de los sentidos) captan un estímulo (cambio en el ambiente interno o externo) y transmiten esa información a los centros nerviosos.
• Procesamiento de la información: Un centro nervioso procesa la información y elabora una respuesta adecuada que transmite hacia los órganos efectores.
• Respuesta: El efector lleva a cabo la respuesta. El efector puede ser:
  • Músculo: Produce una respuesta motora, que implica movimiento.
  • Glándula: Produce una respuesta secretora, elaborando alguna sustancia.

Neuronas

Tienen la función de recibir y transmitir señales mediante impulsos nerviosos que se generan en las dendritas a modo de ondas eléctricas, recorren la neurona y salen por el axón. No existe contacto entre las neuronas, sino que existe una separación entre ellas llamada sinapsis, normalmente entre las dendritas de una neurona y el axón de otra.

La transmisión del impulso nervioso a través de la sinapsis se realiza gracias a unas sustancias químicas denominadas neurotransmisores. Cuando el impulso llega al extremo del axón, se liberan los neurotransmisores que captan las dendritas o el cuerpo celular de la siguiente neurona, lo que inicia el impulso nervioso en esa neurona.

Tipos de neuronas

Las neuronas se pueden clasificar en tres tipos según su función:

• Sensitivas: Llevan la información captada por los receptores hasta el sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal).
• Motoras: Llevan la información desde el sistema nervioso central hasta los efectores, provocando la respuesta.
• Neuronas de asociación o interneuronas: Conectan las sensitivas con las motoras en el sistema nervioso central.

Células de la glía

Son células muy diversas localizadas entre las neuronas y que protegen, aíslan o alimentan a estas. Las principales son los astrocitos, que nutren las neuronas, y las células de Schwann, que se enrollan alrededor del axón de algunas neuronas, formando una cubierta aislante de mielina que acelera la velocidad de transmisión del impulso nervioso.

Sistema Nervioso Central (SNC)

El SNC está formado por el encéfalo y la médula espinal, que se encuentran protegidos por el cráneo y la columna vertebral, respectivamente. Además, se encuentra protegido por tres envolturas membranosas, llamadas meninges, y el líquido cefalorraquídeo, que amortigua los golpes.

Encéfalo

Situado en la cavidad craneal. Consta de:

• Cerebro: Dividido por un surco central en dos hemisferios, el izquierdo y el derecho. La superficie de ambos hemisferios está repregada, dando lugar a circunvoluciones. La zona más externa, o córtex cerebral, está formada por sustancia gris (cuerpos celulares y dendritas) y la zona más interna está formada por sustancia blanca (axones con mielina). En el cerebro se hace consciente la información recibida y se analiza para generar una respuesta voluntaria y efectiva. También es responsable del pensamiento, la memoria, el lenguaje, el aprendizaje, el movimiento, el sueño, el hambre, la sed, etc.
• Cerebelo: Situado debajo del cerebro. Se divide en dos hemisferios y coordina los movimientos voluntarios, como andar, el equilibrio del cuerpo, etc.
• Bulbo raquídeo: Situado debajo del cerebro, en contacto con la médula espinal. Controla funciones involuntarias como el latido cardíaco, la ventilación pulmonar, etc.

Médula espinal

Recorre el cuerpo desde la base del cráneo hasta el final del lomo. En un corte transversal se distinguen dos zonas: la parte interna, en forma de mariposa, de sustancia gris, y la parte externa de sustancia blanca.

La médula espinal controla numerosos actos reflejos, que se realizan automáticamente, como el hecho de retirar la mano cuando nos pinchamos. Los actos reflejos son involuntarios y muy rápidos, por lo que no interviene el encéfalo. La estructura nerviosa que controla estos actos reflejos es el arco reflejo, en el que intervienen:

• Un receptor que capta el estímulo (por ejemplo, la piel que recibe un pinchazo).
• Una neurona sensitiva, que lleva el impulso nervioso hacia la médula espinal.
• Una neurona de asociación en la médula, que pone en contacto la neurona sensitiva con una neurona motora.
• Una neurona motora, que conduce la respuesta hacia el efector.
• Un efector (músculo), que realiza el movimiento dando una respuesta (por ejemplo, el músculo se contrae retirando el brazo).

Sistema Nervioso Periférico (SNP)

El SNP está formado por los nervios que parten del encéfalo (craneales) y de la médula (espinales), desde donde se ramifican y distribuyen por todo el cuerpo. Los humanos tenemos 12 pares de nervios craneales y 31 pares de nervios espinales. Las prolongaciones de las neuronas se asocian formando las fibras nerviosas, que se agrupan en feixes constituyendo los nervios.

Tipos de nervios

Según su función, se distinguen dos tipos de nervios:

• Nervios sensitivos: Transmiten información desde los receptores hacia el SNC.
• Nervios motores: Transmiten información desde el SNC hacia los efectores.

La mayoría de los nervios son mixtos, es decir, realizan tanto funciones sensitivas como motoras.

Sistema Nervioso Autónomo (SNA)

El SNA controla las funciones básicas del organismo, actos involuntarios y automáticos, como por ejemplo el latido del corazón, los movimientos respiratorios o las secreciones glandulares. Este sistema está compuesto de nervios y ganglios, manteniendo relación con el SNC. Se divide en SNA simpático y SNA parasimpático, y tienen efectos antagónicos. Cada órgano está controlado por dos nervios, uno del simpático y otro del parasimpático.

En general, el simpático prepara al organismo para situaciones de actividad (dilatación de pupilas, aumento de la frecuencia cardíaca y del ritmo respiratorio, estimulación de las glándulas sudoríparas, dilatación de vasos sanguíneos, etc.), mientras que el parasimpático prepara al organismo para situaciones de reposo (contracción de pupilas, disminución del ritmo cardíaco y respiratorio, relajación de esfínteres gastrointestinales, etc.). Ambos cumplen funciones opuestas, pero complementarias.

Enfermedades del Sistema Nervioso

Las enfermedades relacionadas con el sistema nervioso se pueden dividir en tres grandes grupos: las infecciosas, las neurodegenerativas y las psíquicas.

Enfermedades infecciosas

Causadas por agentes infecciosos como bacterias, virus o priones.

• Meningitis: Enfermedad debida a la inflamación de las meninges por causa de una infección, generalmente bacteriana o vírica.
• Poliomielitis: Enfermedad contagiosa producida por el virus poliovirus, que destruye neuronas motoras y provoca parálisis.
• Encefalopatía espongiforme bovina o enfermedad de las vacas locas: Causada por priones y transmitida a las personas por consumo de partes de animales infectados. Causa insomnio, visión borrosa, pérdida de memoria, cambios de personalidad y muchos otros síntomas seguidos de la muerte.

Enfermedades neurodegenerativas

Debidas a la pérdida progresiva de funciones del SNC y vinculadas al envejecimiento y a factores genéticos.

• Alzheimer: Enfermedad debida a la muerte de neuronas de los lóbulos frontales del córtex, del hipocampo y del tálamo por la acumulación de una proteína defectuosa.
• Parkinson: Afecta al área del sistema nervioso encargada de coordinar la actividad, mantener el tono muscular y controlar el movimiento. El principal síntoma es el temblor en las manos en reposo.
• Esclerosis múltiple: Enfermedad autoinmune que afecta al cerebro y a la médula espinal. Las células defensivas propias atacan las neuronas, destruyendo la mielina que rodea a los axones.

Enfermedades o trastornos psíquicos

Muy variados y complejos.

• Ansiedad: Estado emocional desagradable que a menudo se acompaña de cambios fisiológicos y de comportamientos similares a los causados por el miedo.
• Déficit de atención e hiperactividad (TDAH): Caracterizado por la falta de atención, la hiperactividad y la impulsividad.
• Depresión: Trastorno que afecta a todo el cuerpo y también al estado de ánimo, y que interfiere en las actividades cotidianas del individuo. Si no se trata, los síntomas pueden durar incluso años.
• Esquizofrenia: Es un trastorno cerebral muy grave que afecta a la capacidad de la persona para pensar con claridad, controlar sus emociones, tomar decisiones o relacionarse con los demás. Puede ser controlada, pero no curada.

Sistema Hormonal

El sistema endocrino o hormonal está formado por una serie de glándulas repartidas por todo el cuerpo, denominadas glándulas endocrinas o glándulas de secreción interna, ya que vierten sus productos de secreción directamente en la sangre. Las células secretoras que forman las glándulas endocrinas sintetizan unas sustancias químicas denominadas hormonas.

Las hormonas van por la sangre hasta las células u órganos donde ejercen su función. Los órganos o células a los que deben ir las hormonas se denominan diana.

Características de las hormonas

• Realizan su función a distancia de donde se sintetizan.
• Las respuestas que provocan son más lentas que las que produce el sistema nervioso.
• Actúan en cantidades muy pequeñas y, una vez ejercida su función, se degradan con rapidez. Por eso es importante que las glándulas endocrinas liberen las hormonas continuamente mientras son necesarias. Normalmente, es la propia cantidad de hormona en sangre la que interrumpe la formación de más en las glándulas. Este mecanismo de regulación se denomina retroalimentación negativa o feedback y se controla desde el hipotálamo y la hipófisis (SNC), y permite mantener los niveles adecuados de las distintas hormonas en sangre.

Enfermedades Endocrinas

Las principales enfermedades relacionadas con el sistema endocrino son:

• Diabetes: Enfermedad crónica debida a la escasez o falta de insulina, lo que impide al organismo absorber el azúcar (glucosa) de la sangre y usarlo como fuente de energía. Existen varios tipos de diabetes, siendo las más comunes la tipo 1 o insulinodependiente, que suele afectar a personas jóvenes y se debe a que el páncreas no produce insulina, y la tipo 2 o no insulinodependiente, que generalmente afecta a personas mayores de 40 años y se produce porque las células no usan la insulina de manera adecuada.
• Enfermedades de la tiroides: Producidas por una alteración en la producción de las hormonas tiroideas. La hiperfunción o excesiva producción de hormonas (hipertiroidismo) conduce a un aumento del metabolismo, nerviosismo, insomnio, hiperactividad y pérdida de peso. La hipofunción o escasa producción de hormonas tiroideas (hipotiroidismo) causa un enlentecimiento de las funciones del organismo, fatiga y aumento de peso.