El Sistema Inmunológico: Mecanismos de Defensa y Funcionamiento Esencial
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El Sistema Inmunológico: Mecanismos de Defensa del Organismo
El sistema inmunológico comprende el conjunto de procesos y estructuras (órganos, células y moléculas) de un organismo responsables de su defensa frente a sustancias o células extrañas. En vertebrados (mamíferos y aves), este sistema posee una notable capacidad de defensa.
Conceptos Fundamentales de la Inmunidad
- Tolerancia: Es la facultad de poder discriminar lo propio del organismo de lo extraño.
- Enfermedad: Alteración más o menos grave de la salud producida por un microorganismo patógeno.
- Antígeno: Cualquier molécula que desencadena la producción de anticuerpos específicos que se unen a ella. Cuando el sistema inmunitario reconoce un antígeno, desarrolla contra él una serie de procesos que tratan de eliminarlo.
- Inmunidad: Capacidad de resistencia de un organismo frente a la acción nociva de cualquier agente extraño. Depende de la existencia de suficientes defensas biológicas para evitar la infección.
Tipos de Respuesta Inmune
El sistema inmunitario genera dos tipos principales de respuestas:
- Respuesta Inespecífica o Natural (Innata): Constituye la primera línea de defensa.
- Respuesta Específica (Adaptativa): Se activa tras el contacto con el patógeno y es específica contra este.
Citocinas Clave en la Comunicación Inmune
Las citocinas son moléculas señalizadoras esenciales para la comunicación entre las células del sistema inmune.
- Interleuquinas (Interleucinas): Existen muchos tipos y su función principal es la comunicación entre leucocitos.
- Interferones: Son producidos por células infectadas por virus y células cancerígenas para alertar y "llamar la atención" de otras células del sistema inmune.
La Respuesta Inmune Inespecífica (Innata)
La respuesta inmune inespecífica se basa en mecanismos que están activos antes de la entrada del patógeno, por lo que no es específica contra él. No guarda memoria del patógeno, respondiendo siempre del mismo modo en posteriores infecciones.
Finalidad de la Respuesta Inespecífica
Sus objetivos principales son:
- Evitar la infección.
- Estimular la respuesta específica.
- Impedir el paso del patógeno.
Componentes de la Inmunidad Innata
Barreras Naturales
El organismo cuenta con diversas barreras físicas y químicas que impiden la entrada de patógenos:
- Piel
- Mucosas
- Tracto digestivo
- Temperatura corporal
- Cantidad de hierro en sangre
Microbiota Autóctona
La microbiota autóctona (bacterias comensales) excreta sustancias (como ácido láctico o ciertos antibióticos) que impiden el crecimiento de otros microorganismos patógenos.
Sistema del Complemento
El sistema del complemento es un conjunto de proteínas séricas que se activan en presencia de antígenos y complementan la acción de los anticuerpos. La presencia de un antígeno provoca la activación de una de las proteínas del sistema, que a su vez activa a otras.
Vías de Activación del Complemento
El complemento se activa tanto en la respuesta inespecífica como en la específica, a través de dos vías principales:
- Vía Clásica: Se inicia con la existencia de anticuerpos unidos a un antígeno. Forma parte de la respuesta específica.
- Vía Alternativa: Se inicia al detectarse un antígeno en la superficie de un microorganismo (sin anticuerpos). Forma parte de la respuesta inmune inespecífica.
Ambas vías difieren en sus primeros componentes, pero confluyen en la hidrólisis de la proteína C3.
Efectos de la Hidrólisis de la Proteína C3
Cuando la proteína C3 es hidrolizada, se escinde en dos fragmentos (C3a y C3b):
- Fragmento C3a: Queda libre y actúa sobre los mastocitos, que liberan histamina (sustancia que inicia la reacción inflamatoria) y atrae a los fagocitos.
- Fragmento C3b: Se une a los microorganismos y tiene un doble efecto: opsonización (facilita la fagocitosis) y lisis celular (destrucción directa de la célula patógena).
El Proceso Inflamatorio
La inflamación es una reacción inespecífica de tipo local que trata de impedir la dispersión del patógeno, facilita su destrucción por los fagocitos y estimula la reparación de los daños causados en los tejidos.
Fases de la Inflamación
- Vasodilatación: La histamina dilata los vasos sanguíneos para incrementar el riego sanguíneo en la zona, causando enrojecimiento y calor.
- Aumento de la Permeabilidad Vascular: La histamina y otras sustancias aumentan la permeabilidad de los vasos sanguíneos, permitiendo el paso de plasma y células inmunes al tejido.
- Diapédesis y Quimiotaxis: Los leucocitos (principalmente neutrófilos y macrófagos) migran desde los vasos sanguíneos hacia la zona afectada, atraídos por señales químicas (quimiotaxis).
- Fagocitosis: Neutrófilos y macrófagos fagocitan, digieren y destruyen los microorganismos y los restos celulares.