El Sistema Inmune Humano: Defensas Esenciales y Funcionamiento Clave

El Sistema Inmune: Fundamentos y Relevancia

La complejidad del ser humano se ve afectada muchas veces por microorganismos o sustancias tóxicas que, de alguna forma, alteran el equilibrio metabólico del organismo. Gracias a la evolución y a la experiencia de nuestros antepasados, el cuerpo humano ha desarrollado barreras y mecanismos específicos para contrarrestar la acción de los agentes patógenos.

La comprensión de nuestro sistema inmune comenzó con el descubrimiento de que existían realmente organismos microscópicos y que estos eran capaces de producir enfermedades, desmintiendo la creencia de que eran fenómenos sobrenaturales o de generación espontánea. A partir de lo anterior, se reconoce al sistema inmune como una forma de combatir a los microorganismos mediante barreras mecánicas como la piel y mecanismos químicos como los anticuerpos liberados por los linfocitos.

Historia de la Inmunología: Hitos y Descubrimientos

Las bases de nuestro sistema inmunitario se encuentran dadas por la refutación de la teoría de la generación espontánea, gracias a figuras como Francesco Redi y Louis Pasteur.

Hitos Clave en la Inmunología

• 1881: Louis Pasteur – Propone la “teoría del germen” y describe la primera vacuna atenuada. Observó que cultivos viejos del bacilo del cólera aviar, al ser inoculados en aves, no las enfermaban. Demostró que la incubación de Bacillus anthracis a 45ºC disminuía la virulencia del bacilo. Desarrolló una vacuna antirrábica.
• 1888: Roux y Yersin – Identifican las toxinas bacterianas como causantes de infección.
• 1890: Von Behring y Kitasato – Descubren las antitoxinas del tétanos y la difteria. Llaman ANTIKÖRPER (anticuerpos) a la sustancia que bloquea a la toxina.
• 1893: Buchner – Descubre el complemento (también conocido como alexina), un componente sérico.
• 1899: Pfeiffer y Bordet – Describen la lisis celular mediada por anticuerpos y complemento.
• 1897: Paul Ehrlich – Propone la teoría humoral (anticuerpos-antígenos). Ilya Metchnikoff – Propone la teoría celular (leucocitos-defensas). Richet y Portier – Describen la anafilaxia (injuria tisular).

Inmunidad Adquirida: Adaptación y Especificidad

Es la capacidad que tiene un organismo para generar una inmunidad específica a un agente patógeno.

Órganos Linfoides Clave

• Timo: Es un órgano ubicado sobre los pulmones, cercano a la tráquea. Su principal función es ayudar a la maduración y diferenciación de los linfocitos T, los cuales completan su desarrollo gracias a la acción de diversas hormonas.
• Médula Ósea: Sustancia gelatinosa que se ubica al interior de los huesos más largos del cuerpo, por ejemplo, el fémur. En la médula ósea encontramos células pluripotenciales que tienen la capacidad de diferenciarse en una gran variedad de células. La célula pluripotencial se denomina célula troncal hematopoyética, la cual se diferencia en una célula troncal pluripotencial. Esta última puede dar origen a una célula progenitora linfoide, que a su vez produce linfocitos B, células dendríticas y células Natural Killer (NK). Por otro lado, la célula pluripotencial también puede diferenciarse en una célula mieloide, dando lugar a eosinófilos, basófilos, eritrocitos, mastocitos, megacariocitos, macrófagos y neutrófilos.
• Ganglios Linfáticos: Órganos pequeños en forma de riñón, situados estratégicamente en distintas partes del cuerpo.

Células Clave del Sistema Inmune

• Macrófagos: Provienen de la diferenciación celular de los monocitos. Su función es fagocitar bacterias y restos celulares, además de participar en procesos de reconocimiento celular junto a los linfocitos T. Estos macrófagos son bastante dúctiles, lo cual les permite atravesar los vasos sanguíneos y reconocer agentes patógenos gracias a la quimiotaxis.
• Linfocitos: Células encargadas de la inmunidad adquirida, las cuales pueden tener receptores de reconocimiento específicos en su membrana para un antígeno, generar anticuerpos de reconocimiento o atacar citotóxicamente a los agentes patógenos. Los tipos son los siguientes:
  • Linfocitos T: Encargados del reconocimiento de agentes patógenos para una acción inmunitaria eficaz, además de participar en procesos de regulación celular. Los linfocitos T más comunes son los colaboradores (Th), los cuales reciben fragmentos de antígenos presentados por macrófagos y desarrollan receptores de membrana específicos para dicho antígeno. El otro tipo son los linfocitos T citotóxicos (Tc), los cuales atacan directamente a células anormales o tumorales.