Sistema Circulatorio: Estructura, Funciones y Composición de la Sangre

Sistema circulatorio

El sistema circulatorio está formado por el corazón, la red de vasos sanguíneos y la sangre que circula a través de ellos. Su función es llevar nutrientes, oxígeno y otros elementos esenciales a las células, y eliminar los desechos. También ayuda a mantener la temperatura corporal y combate las infecciones.

Según el recorrido de la sangre y las partes del organismo que recorre, se distinguen dos circulaciones: la circulación mayor o general y la circulación menor o pulmonar.

Esta distribución se realiza gracias a dos estructuras diferentes:

• El corazón, motor central de todo el proceso.
• La red vascular, es decir, el sistema de conducción de la sangre, formado por arterias, venas y capilares.

Anatomía del corazón

Circulación mayor o general

Impulsada por el corazón, la sangre sale del ventrículo izquierdo por la aorta, la mayor arteria del cuerpo. La sangre más oscura sale de los órganos y desemboca en la vena cava, que la conduce a la aurícula derecha del corazón.

Circulación menor o pulmonar

Luego, la sangre pasa al ventrículo derecho, que la envía a los pulmones. El oxígeno se fija a la hemoglobina, formando un cuerpo inestable: la oxihemoglobina. Nuevamente roja, la sangre llega por cuatro venas pulmonares a la aurícula izquierda y de allí regresa al ventrículo izquierdo.

Funcionamiento del aparato circulatorio

El corazón es un órgano muscular, un poco mayor que el puño de la mano. Está situado en el tórax, entre los pulmones, con la punta (ápex) ligeramente inclinada hacia la izquierda.

El interior del corazón tiene cuatro cavidades: dos superiores, aurículas (atrios), y dos inferiores, ventrículos. Cada aurícula se comunica con el ventrículo correspondiente a través de una válvula, que en el lado derecho recibe el nombre de tricúspide y, en el lado izquierdo, de mitral.

Recuerde: anatomía del corazón

Las arterias son vasos que transportan la sangre desde el corazón hasta las diferentes partes del cuerpo; tienen paredes elásticas y gruesas, por lo que suelen estar situadas en las partes profundas del organismo. Las venas son canales que recogen la sangre de todo el cuerpo y la llevan al corazón. Los capilares son las últimas ramificaciones de las arterias; son tan delgados como cabellos.

Cuando la sangre corre por las arterias, impulsada por el corazón, lleva oxígeno a las distintas partes del cuerpo y es de color rojo brillante. Cuando regresa al corazón, atraída por este órgano, es roja oscura y trae desechos como el CO₂, que el propio corazón impulsa a los pulmones para purificarla.

El corazón es una verdadera bomba: aspira la sangre cuando sus cavidades se dilatan (diástole) y la expulsa cuando se contrae (sístole). Las válvulas, al igual que la bomba, impiden que la sangre retroceda.

Recordar: sístole cardiaca: contracción, salida. Diástole cardiaca: llenado, cavidades relajadas.

El pulso es producido por el movimiento de la sangre en las arterias; estas se dilatan cuando reciben la sangre del corazón, de manera que a cada pulsación corresponde un latido del corazón.

Este signo, en los adultos, es de 60 a 100 lpm (FC). En niños y ancianos existen diferencias importantes. Durante el ejercicio o la carrera, el número de pulsaciones es mayor.

Características del pulso: filiforme, regular, irregular.

Puntos anatómicos donde tomar el pulso.

Composición de la sangre

La sangre está compuesta por dos tipos de elementos:

1. El plasma: es la parte líquida de la sangre y está formada básicamente por agua (90-92%), en la que se hallan disueltas múltiples sustancias (proteínas, glucosa, iones, etc.) que permiten la nutrición de los tejidos orgánicos y el traslado de desechos.
2. Los elementos figurados o celulares: en la sangre hay tres tipos de corpúsculos celulares: los glóbulos rojos o eritrocitos, los glóbulos blancos o leucocitos y las plaquetas.

La cantidad total de sangre de un adulto oscila, en función de su peso, entre 4 y 6 litros.

Funciones más importantes de la sangre

• Transporte de nutrientes hasta las células más alejadas del organismo, previo paso por la estación depuradora hepática (hígado).
• Transporte de O₂ desde los pulmones hasta las células y de CO₂ en sentido contrario. Si una zona del organismo pierde su irrigación, ocurre necrosis tisular, lo que pone de manifiesto la importancia de esta función.
• Transporte de los productos químicos resultantes del metabolismo del organismo hacia los riñones, para proceder allí a su eliminación.
• Mantenimiento de la temperatura corporal, transfiriendo el calor desde los órganos más calientes hacia los fríos (piel y pulmones).
• Relación entre los diversos órganos y aparatos del cuerpo, especialmente transportando los productos activos del sistema endocrino (las hormonas), para que actúen en todo el organismo.
• Contribuye a mantener constante el grado de acidez (pH) sanguíneo.

Glóbulos rojos o eritrocitos

Los glóbulos rojos o eritrocitos se elaboran en la médula roja de los huesos planos y largos, y maduran en el interior esponjoso de los mismos. Inicialmente están provistos de un núcleo que desaparece poco a poco; luego pasan a la sangre, donde permanecen en promedio 120 días, destruyéndose en el bazo o en el hígado. Tienen forma de discos bicóncavos. En su recorrido trasladan oxígeno desde los pulmones hasta los órganos.

Un milímetro cúbico de sangre contiene 4 millones y medio de eritrocitos (G.R.).

La presencia del pigmento hemoglobina da el color rojo a la sangre y es la que se une al oxígeno y lo transporta. Cuando está rica en oxígeno, adquiere un color rojo brillante, mientras que cuando está unida al CO₂ adopta un color rojizo más oscuro, lo que explica la diferencia entre la sangre arterial y la venosa.

Hay dos sustancias muy importantes para el desarrollo y función de los eritrocitos: la vitamina B12 y el hierro (Fe). La vitamina B12 es necesaria para la formación de los eritrocitos y su carencia origina la anemia perniciosa. La carencia de hierro altera la fabricación de la hemoglobina, con lo que los eritrocitos son pobres en ella, lo que origina la anemia hipocrómica.

Glóbulos blancos o leucocitos

Los glóbulos blancos o leucocitos son menos numerosos que los rojos. Tienen formas y funciones muy variadas, pudiendo, con movimientos amiboides, capturar microbios y digerirlos (fagocitosis). La cantidad de leucocitos en la sangre es más o menos constante, de 6.000 a 8.000 por mm³, valor normal. Un cambio rápido en su número nos puede hacer pensar en un proceso patológico.

Tipos de leucocitos: los tres más importantes son granulocitos, monocitos y linfocitos.

1. Granulocitos: por sus gránulos en el citoplasma. Se forman en la médula ósea y pasan a la circulación sanguínea. Se dividen en tres subtipos:
   • Neutrófilos: son los más abundantes; su función más importante es fagocitar. Aumentan en las infecciones agudas y después de traumatismos e intervenciones quirúrgicas (60-70%).
   • Eosinófilos: se hallan en menor cantidad que los anteriores; su número aumenta en las infecciones parasitarias y en los procesos alérgicos (1-4%).
   • Basófilos: son los más escasos; rara vez suelen aumentar su número (1%).
2. Monocitos: su tamaño es parecido al de los granulocitos y fagocitan partículas de mayor tamaño (2-6%).
3. Linfocitos: se encuentran en la sangre, en la linfa y en los espacios intracelulares de los distintos tejidos. Son células de defensa inmunitaria, portadoras de los anticuerpos que intervienen en la reacción de rechazo, por ejemplo en las operaciones de trasplante de órganos. Tanto los monocitos como los linfocitos se forman en los ganglios linfáticos, el bazo, el timo y las amígdalas (20-35%).

Plaquetas

Las plaquetas, también llamadas trombocitos, son los corpúsculos sanguíneos más pequeños. Su número oscila entre 200.000 y 300.000 por mm³. Cuando hay más de 500.000, hablamos de trombocitosis, y de trombopenia cuando su número es inferior a 150.000.

Las plaquetas participan en la coagulación de la sangre. Cuando hay una lesión en el vaso sanguíneo, se adhieren a ella merced a su alto poder de agregación, formando la base para el futuro coágulo. Se desarrollan en la médula ósea y son el resultado de la múltiple fragmentación de los megacariocitos. Cuando existe una trombopenia inferior a 50.000 plaquetas por mm³, aparecen las hemorragias, originando en la piel manchas purpúricas.

Las trombocitosis suelen ser trastornos pasajeros posteriores a intervenciones quirúrgicas.

Vasos linfáticos y ganglios linfáticos

Los vasos linfáticos son conductos de estructura tubular, de diversos tamaños, que se hallan distribuidos por todo el organismo. Su misión es recoger la linfa desde cualquier parte del cuerpo.

Los ganglios linfáticos tienen como misión principal la defensa del organismo frente a los gérmenes o agentes procedentes del exterior.

La linfa es un líquido amarillento y transparente que tiene en suspensión glóbulos blancos y baña todos nuestros tejidos; es, por lo tanto, el intermediario entre la sangre y los tejidos.

Automatismo cardiaco y contracción miocárdica

El corazón humano, en condiciones normales, se contrae entre 60 y 100 veces por minuto. Existen unas estructuras anatómicas encargadas de estas contracciones automáticas: es el tejido especializado de excitación y conducción.

Nódulo sinusal

El nódulo sinusal (nódulo sino-auricular, o de Keith-Flack) representa la parte más alta del sistema de excitación y el lugar donde se produce el primer estímulo eléctrico. Se encuentra en la parte superior de la aurícula derecha, actúa como marcapasos cardiaco, siendo su ritmo el del corazón.

Estimulación auricular: a partir de la estimulación del nódulo sinusal, esta se propaga a toda la musculatura auricular, produciendo la contracción de la misma.

Nódulo auriculoventricular

De nódulo auricular salen fibras que conducen la estimulación al siguiente escalón del tejido especializado de conducción: el nódulo auriculoventricular, que cumple dos funciones: recoge el estímulo para permitirlo posteriormente hacia el haz auriculoventricular (haz de His) y frena la velocidad de conducción de la onda de estimulación. Si esto no ocurriera, la estimulación auricular se trasmitiría hacia los ventrículos, determinando una contracción sin que hubiera dado tiempo a que estos se llenaran de sangre, produciendo una sístole en vacío completamente ineficaz.

Haz de His y fibras de Purkinje

Del nódulo auriculoventricular salen las fibras de Purkinje, formando el haz auriculoventricular o haz de His, el cual penetra en el tabique interventricular. Este se divide en dos ramas, derecha e izquierda, que a su vez se dividen en múltiples ramas y se distribuyen por toda la masa ventricular. Su función es reconocer la estimulación del nódulo auriculoventricular y distribuirla hacia los dos ventrículos.

Venas y arterias más utilizadas en la labor clínica

Fisiología de la presión arterial

La presión en la aorta se eleva hasta un valor máximo (PAS) cercano a 120 mmHg durante cada ciclo cardiaco y disminuye a un valor mínimo (PAD) de unos 70 mmHg. La PA sería entonces 120/70 mmHg (en el adulto promedio).

(Fisiología médica, W. Ganong, 19.ª edición)

El manguito se infla con rapidez hasta que su presión interna esté por encima de la presión sistólica esperada para la arteria braquial. La arteria se ocluye con el manguito y no se escucha ningún ruido. Luego se reduce poco a poco la presión del manguito.

En el punto en que la presión sistólica de la arteria supera la presión del manguito, pasa un chorro de sangre con cada latido y se escucha un primer ruido, que señala la presión arterial sistólica (PAS). Conforme se reduce aún más la presión del manguito, los ruidos se vuelven más intensos, luego se vuelven amortiguados y sordos; al final desaparecen en la mayoría de los individuos, lo que se describe como presión arterial diastólica (PAD). Estos son los ruidos de Korotkoff.