El Siglo XVII en España: Crisis, Sociedad y Recuperación Económica

El Siglo XVII en España: Más Allá de la Decadencia

Tradicionalmente, se ha hablado de “decadencia” para este tiempo, pero este concepto debe matizarse. Para empezar, la dimensión más importante de esta crisis es económica, y los autores de la época y los historiadores más recientes nos hablan de un inicio muy temprano, sobre todo en Castilla. Podríamos decir que la muerte de Fernando el Católico sería su principio y el reinado de Carlos II marcaría ya un periodo de recuperación. Así pues, “decadencia” es un término que, cuando menos, no puede utilizarse para todo el periodo.

Crisis Demográfica en la España del Siglo XVII

Durante el siglo XVII, la población española se estancó en 8 millones, un poco menos que en el siglo XVI. Las causas se encuentran en:

• Las crisis de subsistencia derivadas de malas cosechas (las guerras impedían importar).
• Las epidemias que, con la peste al frente, se llevaron cerca de 1.250.000 personas.
• La expulsión de los 300.000 moriscos.
• Las guerras y sus consecuentes levas forzosas.

Crisis Económica: El Retraso de España en el Siglo XVII

Fue la base del retraso, se inició muy pronto y tuvo como consecuencia más importante convertir España en una potencia económicamente dependiente y subdesarrollada. La llegada de plata en el siglo XVI produjo un incremento de precios que subió la inflación, junto con la exagerada emisión de moneda de cobre (vellón). La deuda exterior se disparó y se produjeron devaluaciones y bancarrotas.

La disminución de la producción agrícola por la escasa mano de obra y la casi inexistente demanda echó las tierras en manos de los propietarios latifundistas, que las compraron a pequeños propietarios que se desprendían de ellas ante su pobre rentabilidad, a pesar de la aparición de nuevos cultivos (patata y maíz). La industria interior y el comercio se paralizaron. Los altos precios impedían a los productos españoles ser competitivos. La Mesta imponía un comercio de materias primas en situación de dependencia y que solo beneficiaba a unos pocos.

El comercio en monopolio con América fue desaprovechado y España, en vez de ser dueña de la situación, se convirtió en operador comercial para las mercancías de otros países (solo el 5% de los productos transportados eran españoles). España tenía muchas economías con distintos grados de desarrollo, aunque todas muy pobres, si bien el periodo del reinado de Carlos II es ya de clara recuperación.

La Sociedad Estamental y sus Transformaciones en el Siglo XVII

La sociedad siguió siendo estamental y medieval en muchos conceptos (privilegios, linaje), pero experimentó algunos cambios:

• La Aristocracia: Suponía el 10% (50% en el Norte) y había crecido por nuevos linajes y títulos creados para la nobleza cortesana. Los Grandes de España eran ya nobleza urbana, poco guerrera pero con los mismos valores: rentistas y sin espíritu capitalista en sus inversiones.
• El Clero: También creció como salida para segundones y huida de las levas. Se concentró en ciudades y zonas rurales más ricas.
• El Tercer Estado: Era muy heterogéneo. Fue el estamento que soportó con sus impuestos los esfuerzos bélicos y de ahí el auge de las revueltas, el bandolerismo y la delincuencia. La burguesía tuvo un papel secundario por ser poco numerosa y tendió a ennoblecerse por matrimonios de conveniencia. Los empresarios eran casi todos extranjeros.
• Los Más Desfavorecidos: La parte más desfavorecida de la sociedad la componía un ejército de mendigos, delincuentes y pedigüeños que se movían por las ciudades como Madrid, la “Corte de los Milagros”.