Seguridad y Estabilidad en Depósitos de Relaves en Chile

Método de Construcción de Muros de Relaves

El método aguas abajo es el más seguro para la construcción de muros de relaves. Este método consiste en depositar las partes gruesas del relave de tal manera que el muro y el coronamiento crezcan hacia abajo, con la compactación adecuada.

Partes de un Depósito de Relaves

• Muro: Contiene los residuos sólidos.
• Cubeta: Volumen disponible para el depósito de relaves y gran parte del agua.
• Laguna de aguas claras: Se forma por la sedimentación de partículas finas del relave depositado en la cubeta.
• Sistema de drenaje: Retira el agua del interior del muro.
• Revancha: Diferencia de cota entre el coronamiento del muro y la superficie del relave.
• Coronamiento: Parte superior del prisma resistente del muro.
• Canal de contorno: Desvía las aguas e impide su ingreso a la cubeta.
• Playa activa: Zona de descarga de relaves en la cubeta.

Normativa y Fiscalización de Depósitos de Relaves en Chile

Normativa

Los depósitos de relaves en Chile se rigen por el D.S 248/2007.

Fiscalización

El Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), a través del Departamento de Depósitos de Relaves, el Departamento de Gestión Ambiental y Cierre de Faenas, y el Departamento de Seguridad Minera y Fiscalización, es la institución encargada de fiscalizar el diseño, construcción, operación y cierre de los depósitos de relaves.

Informes de Operación

Las empresas mineras informan al Estado sobre la operación de sus depósitos de relaves mediante el Formulario E700 del Sernageomin.

Monitoreo de Depósitos de Relaves

Los grandes depósitos de relaves cuentan con sistemas de monitoreo como piezómetros (controlan los niveles de agua dentro del muro), acelerógrafos, inclinómetros, visión artificial, análisis de imágenes satelitales y otras tecnologías que proporcionan información sobre la estabilidad física y química.

Medidas de Seguridad y Recuperación de Agua

Prevención de Colapsos

Para evitar el colapso de los depósitos de relaves, se implementan medidas como la compactación de los muros, el control de la saturación, la reducción de finos y el monitoreo constante. Estas medidas se adoptan desde la etapa de diseño.

Recuperación de Agua

El agua se recupera a través de la laguna de aguas claras y piscinas de recolección de infiltraciones y drenajes.

Información sobre Depósitos de Relaves

El listado de depósitos de relaves por comuna se encuentra disponible en la página web del Sernageomin.

Ubicación Adecuada para un Depósito de Relaves

Un sitio adecuado para la construcción de un depósito de relaves debe contar con suelo competente e impermeable, un relieve que facilite la construcción del muro y características que permitan confinar el relave de forma segura, protegiendo el ecosistema y a las personas.

Estadísticas sobre Depósitos de Relaves en Chile

En 2016, se visitaron y muestrearon 606 depósitos de relaves en Chile: 100 activos, 266 inactivos, 239 abandonados y 1 en emergencia. De estos, 22 corresponden a gran minería.

La Región de Coquimbo concentra la mayor cantidad de depósitos de relaves (355), incluyendo 2 de gran minería.

Anualmente, se depositan cerca de 537 millones de toneladas de relaves en Chile, de las cuales 530 millones corresponden a gran minería.

Estabilidad Química y Física de los Depósitos de Relaves

La estabilidad química implica que los materiales depositados no liberen elementos o compuestos químicos al ecosistema, ya sea por vía aérea o por disolución en aguas superficiales o subterráneas.

La estabilidad física implica que el depósito de relaves no se desmorone ni se desborde, conteniendo los sólidos depositados de forma segura.

Composición del Relave Depositado

El relave depositado contiene el material rocoso molido del yacimiento, del cual se ha extraído el mineral valioso.

Contaminación Química por Relaves

La contaminación química se define como la presencia de elementos, compuestos o sustancias químicas en el ambiente, en niveles que representen un riesgo para la salud, la calidad de vida, la naturaleza o el patrimonio ambiental.

Un depósito de relaves que no cumpla con la normativa puede contaminar químicamente el entorno.

Disolución de Especies Contaminantes

Los minerales son estables en contacto con aguas neutras (pH ~7). Sin embargo, en aguas ácidas, los minerales pueden disolverse, liberando elementos potencialmente contaminantes. Los relaves depositados pueden generar ácido sulfúrico, que a su vez disuelve metales tóxicos.

Generación de Ácido en Relaves

El ácido se genera por la oxidación natural de minerales como la pirita.

Medidas para Asegurar la Estabilidad Química

• Relave inocuo: Remoción de especies valiosas, contaminantes y generadoras de ácido antes del depósito.
• Diseño operacional: Depositar sectores generadores de ácido alternadamente con relave de sectores neutralizadores.
• Inundación del depósito: Aplicable a embalses de relaves diseñados para contener agua.
• Aislación impermeable: Impedir la entrada de agua al relave sólido.
• Desarrollo de biomasa: Adecuado para depósitos sin metales tóxicos ni generación de ácidos, requiere la adición de humus y agua de riego.

Duración de la Contaminación por Relaves Abandonados

Un depósito con capacidad de generación de ácido que deja de operar pero sigue recibiendo agua puede contaminar durante siglos.

Cierre de Depósitos de Relaves

En depósitos con capacidad de generación de ácido, la generación de ácido aumenta considerablemente después del cierre de la operación.