Seguridad en Espacios Confinados: Definiciones, Riesgos y Medidas de Prevención

Espacios Confinados: Definiciones, Riesgos y Prevención

Un Espacio Confinado (EC) es cualquier lugar con aberturas limitadas de entrada y salida, donde pueden ingresar completamente uno o más trabajadores, que presenta una ventilación natural desfavorable, lo que puede llevar a la acumulación de contaminantes tóxicos o inflamables, o a la existencia de una atmósfera insegura en oxígeno. Además, no está concebido para una ocupación continua por parte de los trabajadores en su interior.

Definición de Espacio Confinado según NIOSH

Según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), un Espacio Confinado es cualquier espacio con aberturas limitadas de entrada y salida, con ventilación natural desfavorable, donde pueden acumularse contaminantes tóxicos o inflamables o tener una atmósfera deficiente en oxígeno, y que no está concebido para una ocupación continua por parte de los trabajadores.

Ejemplos Comunes de Espacios Confinados

Los siguientes son ejemplos típicos de Espacios Confinados:

• Estanques y tanques
• Pozos y alcantarillas
• Sótanos y cubas
• Calderas y reactores
• Bodegas y doble fondo de barcos
• Silos
• Túneles de cableado
• Ductos de aire acondicionado
• Pozos de elevación de aguas industriales
• Chimeneas
• Túneles de correas transportadoras
• Torres de destilación y excavaciones profundas.

Riesgos Asociados al Trabajo en Espacios Confinados

Riesgos de Carácter General en EC

Estos riesgos se ven agravados por las condiciones de encierro:

• Atrapamientos.
• Caídas a desnivel.
• Trastornos fisiológicos por efectos del calor, frío, ruido y vibraciones.
• Posturas forzadas.
• Golpeado por o contra objetos.
• Quemaduras térmicas.

Riesgos Específicos de EC (Riesgos Atmosféricos)

1. Explosión e Incendio: Se deben principalmente a la presencia de atmósferas inflamables (gases, vapores, material particulado explosivo) o a atmósferas con exceso de oxígeno.
2. Asfixia: Causada por la presencia de gases que, sin ser tóxicos, desplazan el oxígeno (como el Nitrógeno, Monóxido de Carbono, Argón y Helio, entre otros gases de refrigeración).
3. Intoxicación: Se debe a la presencia de gases, líquidos o sólidos tóxicos cuyos humos, vapores o partículas pueden producir intoxicación y la muerte.
4. Quemaduras Químicas: Producidas debido al contacto de la piel del trabajador con gases, líquidos o sustancias tóxicas, provocando quemaduras térmicas o químicas.

Medidas de Prevención y Control Operacional en EC

Para garantizar la seguridad en Espacios Confinados, es fundamental implementar las siguientes medidas:

• Capacitar a los trabajadores sobre los procedimientos de trabajo seguro en Espacios Confinados.
• Acatar estrictamente los procedimientos e instructivos de seguridad.
• Emitir un Permiso de Trabajo Seguro antes de la ejecución de cualquier labor.
• Verificar y monitorear continuamente la atmósfera de trabajo.
• Evaluar si el trabajo a realizar consumirá o desplazará el oxígeno interior.
• Efectuar la ventilación del EC de manera forzada.
• Mantener la presión positiva o de extracción en circulación permanente mediante un sistema de extracción forzada.
• Suministrar aire fresco del exterior.
• Efectuar observaciones permanentes de las condiciones de trabajo.
• Poseer un sistema de rescate y un sistema seguro de acceso al EC.

Riesgos Atmosféricos y Concentraciones Críticas

Tipos de Atmósferas Contaminadas

Los riesgos atmosféricos se clasifican en:

1. Atmósferas Deficientes de Oxígeno: Aquellas que presentan una concentración de oxígeno (O₂) menor al 19,5%.
2. Atmósferas Enriquecidas de Oxígeno: Aquellas que poseen una concentración total de O₂ superior al 23,5%.
3. Atmósferas Explosivas: Aquellas que exceden el 10% del Límite Inferior de Explosividad (LIE).
4. Atmósferas Tóxicas: Aquellas que poseen una concentración de sustancias tóxicas en su interior por sobre los límites permitidos por la OSHA (Occupational Safety and Health Administration).
5. Atmósferas Asfixiantes por Visibilidad: Aquellas compuestas por polvos y neblinas que disminuyen la visibilidad a menos de 1,5 metros de distancia.

Deficiencia de Oxígeno (O₂)

Se considera deficiencia de oxígeno cuando la atmósfera total presenta menos de un 19,5% de O₂. En estas condiciones, ningún trabajador puede ingresar sin un equipo de respiración autónomo (SCBA) o algún sistema de suministro de aire de presión a demanda o flujo constante.

Causas de la Deficiencia de Oxígeno

• Desplazamiento producido por la intervención de otros gases inertes (tales como Argón, Helio, Neón, etc.).
• Consumo de oxígeno producido por oxidación, corrosión, fermentación o trabajos que involucren llamas o fuego.

Exceso de Oxígeno (Atmósfera Enriquecida)

Cuando la concentración de oxígeno supera el 23,5%, se considera que la atmósfera está sobreoxigenada. Esto significa que está próxima a volverse inestable, y la posibilidad y severidad de fuego o explosión se incrementan significativamente.

Advertencia: Al llegar la concentración a un 28%, la ropa ignífuga pierde su efectividad. Si la ropa u otros elementos aumentan la cantidad de oxígeno en la atmósfera, materiales que normalmente no son combustibles pueden llegar a serlo.