La Segunda Revolución Industrial: Motores del Cambio Económico Global (1870-1914)

Crecimiento de la Economía Internacional: La Segunda Revolución Industrial

A partir de 1870, la Segunda Revolución Industrial marcó un punto de inflexión en el crecimiento económico mundial. Este período se caracterizó por la incorporación de nuevos países de industrialización tardía, que tuvieron que superar diversas restricciones institucionales para competir. Las innovaciones, impulsadas por la figura del ingeniero inventor, no fueron automáticas; a menudo encontraron resistencia debido a la falta de capital y a la influencia de sectores muy arraigados con fuertes compromisos empresariales. Fue en la década de 1880 cuando la unión entre ciencia y tecnología se consolidó por completo.

Nuevas Fuentes de Energía, Materiales y Sectores Industriales

Fuentes de Energía

La Electricidad

La electricidad, conocida desde principios del siglo XIX, se convirtió en una fuente de energía clave gracias a la reducción de sus costes de producción. Sus múltiples aplicaciones y ventajas la hicieron indispensable:

• Aplicaciones diversas: Alumbrado, transporte y maquinaria industrial.
• Transmisibilidad: Podía ser transportada a largas distancias sin pérdidas considerables.
• Flexibilidad y eficiencia: Era una energía flexible y de fácil conversión.

La universalización de la electricidad alteró profundamente las condiciones de vida y trabajo.

El Petróleo

La difusión de la energía derivada del petróleo se aceleró con la invención y popularización del motor de combustión interna. Este motor ofrecía ventajas como la limpieza, la facilidad de uso y la posibilidad de un uso intermitente, desterrando al gas como combustible principal en muchas aplicaciones. Aunque inicialmente se usaba para el alumbrado, el petróleo revolucionó la industria con el desarrollo de la automoción.

Nuevos Materiales y Sectores

La aparición de nuevos materiales fue fundamental en este período:

• Acero: Superior al hierro por ser más duro, elástico y moldeable, permitió la fabricación de máquinas más ligeras y con mayor resistencia.
• Industria Química: Se desarrollaron nuevos materiales como el vidrio, el caucho, medicamentos y tintes sintéticos. Además, surgieron otras ramas como la electroquímica.

Competencia y Nuevo Liderazgo Económico

Las nuevas tecnologías trajeron importantes cambios en el liderazgo económico. Se favoreció a países que invertían en I+D y a aquellos con acceso a materias primas, lo que impulsó a naciones que antes no eran potencias industriales. Esto constituyó un declive relativo de la economía de Gran Bretaña frente al ascenso de Alemania y Estados Unidos. El aumento de la producción condujo a una bajada generalizada de los precios.

Este proceso de industrialización produjo alteraciones significativas. La expansión de nuevas variedades agrícolas redujo la desventaja de algunas economías. La industrialización atrajo a la población agraria, provocando un trasvase del campo a la ciudad. Las ciudades mejoraron y el proceso de urbanización se aceleró. Para no perder mercado, las empresas crearon Trusts y Cárteles para repartirse el mercado y controlar la competencia.

Comercio Internacional y la "Gran Depresión" (1873-1896)

Este período, conocido como la Época de la Gran Depresión, fue una crisis económica caracterizada por una persistente caída de los precios. A pesar de ello, el comercio internacional creció gracias a las mejoras en el transporte, lo que tuvo tres efectos principales:

1. Aumento y generalización de los intercambios: Se aproximó a productores y consumidores, ampliando el mercado.
2. Incremento de la especialización: La competencia y la especialización implicaron una mayor interdependencia de las economías.
3. Mayor producción mundial: Aumentó la producción de bienes agrícolas e industriales para satisfacer una demanda creciente.

La Gran Crisis Agraria

La producción agrícola aumentó masivamente debido a la extensión de las áreas cultivadas y a la mejora de los métodos de cultivo (intensificación). La producción creció por encima del aumento de la población, generando una oferta excesiva que provocó una drástica caída de los precios. Esto supuso la ruptura del sistema tradicional y obligó a una mayor especialización según la ventaja comparativa. Los agricultores tuvieron que cambiar de estrategia, reduciendo costes y especializándose para obtener beneficios.

Los países europeos se vieron afectados por la competencia del cereal extranjero, pero gracias a su industrialización, el impacto en el conjunto de la economía fue menos grave. Sin embargo, otras economías donde el cultivo era la fuente principal de ingresos sufrieron un incremento del paro agrícola y un aumento de la emigración.

Flujos de Capital y el Sistema Financiero

El Capitalismo Financiero

A partir de 1870, se consolidó el capitalismo financiero. La banca universal, que combinaba la banca comercial (negocios, depósitos) con la de inversiones, se difundió por Europa. La actividad inversora se centralizó y, en 1913, la creación de la Reserva Federal en Estados Unidos modernizó el sistema monetario.

El Patrón Oro

El sistema monetario evolucionó. El uso indistinto de plata y oro (bimetalismo) generaba problemas, ya que el valor de cada metal era fijado en el mercado. La moneda sobrevalorada en su relación legal desplazaba a la "moneda buena". Tras el fracaso de los intentos por mantener el bimetalismo, se impuso el Patrón Oro. Bajo este sistema:

• La unidad monetaria de un país se definía por un cierto peso en oro.
• El banco central compraba y vendía oro a un precio fijo.
• Los billetes eran convertibles en oro.
• Los tipos de cambio entre monedas estaban determinados por su equivalencia en oro.
• La emisión de billetes estaba en proporción a las reservas de oro.

Este sistema, que coincidió con una fase de gran crecimiento, facilitó el comercio internacional al crear una red multilateral de pagos con la moneda inglesa como principal medio de reserva.

Las Grandes Migraciones del Siglo XIX

El siglo XIX fue testigo de un gran movimiento migratorio impulsado por diversas causas:

• Factores de expulsión: Crisis de la agricultura, exceso de mano de obra, paro, descenso de la mortalidad y políticas migratorias permisivas.
• Factores de atracción: Disponibilidad de tierras, falta de mano de obra en los países de destino, salarios más altos, mejoras en el transporte marítimo y la "migración en cadena".

Como consecuencia, los salarios en los países de origen tendieron a subir, se produjo un despoblamiento rural y, en los países de destino, los salarios se moderaron y se empezó a regular la entrada de emigrantes.

Imperialismo y la Empresa Moderna

Imperialismo

Los países industrializados, liderados por Gran Bretaña y Francia, se anexionaron vastos territorios en África, Oceanía y Asia, en un proceso conocido como Imperialismo.

La Empresa Moderna

Surgió la organización científica del trabajo, con el Taylorismo y el Fordismo como máximos exponentes. Las empresas crecieron mediante dos tipos de integración:

• Integración Horizontal: Fusión de empresas del mismo sector.
• Integración Vertical: Adquisición de empresas en sentido ascendente (proveedores) o descendente (distribuidores).