Salud Pública, Sistema Inmunitario y Medicina: Prevención, Diagnóstico y Tratamiento

Salud pública o sanidad

La salud pública o sanidad es el conjunto de actuaciones y servicios encaminados a promover, prevenir y restaurar la salud de las personas. Incluye las actuaciones que tienen como fin el fomento de la salud, la prevención de la enfermedad y los cuidados necesarios para restaurar la salud. Se trata de una acción multidisciplinar en la que intervienen disciplinas como la psicología, la historia y la medicina.

Prevención de la enfermedad

Son medidas correspondientes al campo de la medicina, como la vacunación y la prevención precoz de enfermedades.

Vacunas

Una vacuna es un material preparado a partir de microorganismos atenuados o muertos, o bien de sus constituyentes o productos, que proporciona un estado de protección (inmunidad) frente a determinadas enfermedades infecciosas. Contribuye a mejorar la salud de la población.

Sistema inmunitario

El sistema inmunitario es el conjunto de órganos, células y moléculas cuya función es la defensa del organismo frente a los agentes infecciosos y a células anormales del propio organismo, como las células cancerosas. Actúa de dos formas:

• Defensa inespecífica: como la inflamación, no depende de la naturaleza del agente patógeno.
• Defensa específica: se basa en el reconocimiento específico de sustancias extrañas, antígenos, contra los cuales se desencadena una respuesta inmunitaria con estas características:
  • Especificidad: los linfocitos son células del sistema inmunitario que distinguen a unos antígenos de otros y pueden elaborar unas proteínas defensivas, los anticuerpos, que son específicos para cada tipo de antígeno.
  • Memoria: tras un segundo contacto con un mismo antígeno, la respuesta inmunitaria es mucho más rápida y eficaz que la primaria originada tras el primer contacto con el antígeno, y en ella algunos linfocitos adquieren esa memoria.
  • Tolerancia: hacia las células y moléculas propias del organismo. Una alteración de esta propiedad es la causa de las enfermedades por autoinmunidad.

Diagnóstico

El diagnóstico es el proceso que permite identificar una enfermedad y determinar cuál es su causa principal. Tras esto, el médico puede hacer un pronóstico, predicción basada en la expectativa acerca del desarrollo de la enfermedad, su posible duración y las posibilidades de curación.

Herramientas de diagnóstico

• Consulta médica: incluye la toma de datos personales, de la historia familiar y de los síntomas (alteraciones no observables ni medibles) referidos por el paciente. Mediante la exploración física, con maniobras como la inspección, la palpación y la auscultación, el médico puede detectar signos (alteraciones observables y medibles) específicos de la enfermedad y, como resultado, hacer un diagnóstico diferencial que contemple todos aquellos trastornos que puedan ser la causa de la enfermedad.
• Pruebas de laboratorio: entre las más utilizadas están los análisis de sangre, bioquímica y pruebas inmunológicas que permiten detectar infecciones como el sida o la hepatitis vírica. Además, existen distintas técnicas que permiten realizar cultivos e identificar agentes bacterianos, hongos y parásitos macroscópicos.
• Análisis anatomopatológico: estudio microscópico de muestras de tejidos obtenidas mediante una intervención conocida como biopsia. Este tipo de análisis se utiliza para determinar el diagnóstico del cáncer.
• Electrogramas y técnicas de análisis de imagen: el electrocardiograma y el encefalograma ofrecen información sobre la actividad eléctrica de las células musculares y nerviosas, mientras que las técnicas de análisis de imagen proporcionan imágenes de los órganos. Entre estas destacan la radiografía, la ecografía y el TAC.
• Técnicas endoscópicas: sirven para obtener imágenes de órganos huecos y cavidades corporales mediante un endoscopio introducido a través de orificios naturales, como en la gastroscopia, la colonoscopia o la cistoscopia; o de incisiones quirúrgicas, como la laparoscopia o la artroscopia.
• Diagnóstico prenatal: tiene por objeto valorar el estado del feto y detectar la existencia de malformaciones congénitas. Además de técnicas comunes como la ecografía, se usan otras más complejas, como el muestreo de sangre fetal o la amniocentesis.

Tratamiento de la enfermedad

Existen distintos tratamientos para procurar la curación de la enfermedad o, si no fuera posible, minimizar sus efectos y mejorar la calidad de vida del enfermo. Destacan los medicamentos, la cirugía y algunas técnicas especiales como la radioterapia.

Quimioterapia

Empleo de sustancias químicas, medicamentos, para combatir y prevenir enfermedades. Destacan:

• Desinfectantes: sustancias que se emplean para destruir microorganismos que puedan encontrarse en objetos. Alcoholes, aldehídos, hipocloritos o fenoles.
• Antisépticos: se utilizan para eliminar microorganismos que puedan colonizar tejidos vivos, para evitar que se produzca la infección cuando se produce una herida o se va a realizar una intervención. Entre los más utilizados están el alcohol, el yodo y el agua oxigenada.
• Antibióticos: sustancias químicas que permiten destruir a los microorganismos o detener el crecimiento de sus poblaciones en el cuerpo. Muchos de ellos son producidos por otros microorganismos, hongos y bacterias que los utilizan en su antagonismo ecológico con otros microorganismos, mientras que otros son sintetizados artificialmente mediante procedimientos químicos. Existen dos grandes tipos:
  • Bactericidas: destruyen a los microorganismos, utilizando para ello distintos mecanismos. Entre los antibióticos más importantes de este grupo están los betalactámicos, que provocan la rotura de la pared celular bacteriana, y los aminoglucósidos, que interfieren con la síntesis de proteínas, aunque su uso se basa en gran medida en su elevada toxicidad.
  • Bacteriostáticos: impiden la reproducción de las bacterias y actúan principalmente sobre la síntesis de proteínas. Son muy útiles para tratar a personas alérgicas a la penicilina, y los más utilizados son la eritromicina, las tetraciclinas, el cloranfenicol y las sulfamidas.

Resistencia a los antibióticos

La resistencia a los antibióticos es uno de los problemas más graves a los que se enfrenta la sanidad actual en todo el mundo. El abuso de antibióticos con fines terapéuticos y preventivos, así como su utilización en los piensos de los animales para acelerar su crecimiento, son algunas de las causas directas del problema. Los antimicrobianos matan a las bacterias sensibles y se produce una selección de las que tienen resistencia. Entre las consecuencias de la resistencia a los antibióticos se encuentran las infecciones hospitalarias, que son contraídas por los pacientes en los hospitales, y cuyo origen está relacionado con el abuso de antibióticos de amplio espectro y de última generación.

Para poder controlar las enfermedades infecciosas, las compañías farmacéuticas desarrollan nuevas sustancias constantemente, en una carrera desenfrenada frente a la casi ilimitada capacidad de los microorganismos para adquirir resistencia. Ello supone unos costes enormes, así como la necesidad de mantener fuera del mercado algunos antibióticos estratégicos, de última generación, con el fin de afrontar una posible pandemia que fuese imposible de controlar con antibióticos que ya quedan obsoletos.

Trasplantes

Un trasplante es una técnica quirúrgica cuyo objetivo es sustituir un órgano o tejido dañado irreversiblemente por otro procedente de un donante. Existen varios tipos:

• Autotrasplantes: los tejidos trasplantados proceden del mismo individuo. Muy frecuentes en la piel quemada.
• Isotrasplantes: tejido u órgano trasplantado procedente de un individuo de la misma especie y con la misma composición genética, como un gemelo univitelino.
• Alotrasplantes: el individuo donante y el receptor son de la misma especie pero genéticamente distintos.
• Xenotrasplantes: el donante y el receptor pertenecen a especies distintas.

Rechazo

El rechazo es la respuesta desencadenada por el sistema inmunitario del organismo receptor, el cual es capaz de reconocer los antígenos de las células del órgano trasplantado y trata de destruirlo.

Nuevas medicinas

El gran avance en el ámbito de la genómica y la proteómica, y el desarrollo de la nanotecnología y otras ramas tecnológicas, han dado lugar a una nueva era en el tratamiento de las enfermedades y de sus síntomas. Algunas posibilidades:

Aplicaciones de la terapia celular

Consiste en tratar una enfermedad con el implante de células diferenciadas obtenidas a partir de las llamadas células madre pluripotentes, es decir, capaces de generar cualquier tipo de célula. Estas se obtienen de embriones o de la médula ósea de adultos. Otra posibilidad es la reprogramación o desdiferenciación de células adultas para obtener células pluripotentes. Aplicaciones más importantes:

• Enfermedades cardiovasculares: hay grandes expectativas abiertas sobre la medicina regenerativa cardiovascular, que se basa en el implante directo de células en una zona del corazón dañada por un infarto, con el fin de favorecer su reconstrucción. Las células pueden ser cardiomiocitos obtenidos por diferenciación de células madre o bien mioblastos, procedentes del músculo esquelético del paciente. Se puede hacer de forma muy precisa mediante un cateterismo cardíaco guiado hasta la zona donde se desean implantar.
• Enfermedades del sistema nervioso: hay varias enfermedades que se caracterizan por la pérdida de células nerviosas y en las que la terapia celular puede ser de aplicación. Entre ellas podemos mencionar algunas enfermedades degenerativas y también la muerte celular en los traumatismos y accidentes cerebrovasculares. Consiste en implantar células que puedan multiplicarse y sustituir a las que se han perdido.
• Enfermedades autoinmunes: en la diabetes de tipo 1, el sistema inmunitario actúa contra los islotes de células del páncreas que segregan insulina. La escasez de donantes y el rechazo son los grandes problemas del trasplante de estos islotes, por lo que la terapia celular se presenta como una de las unicas opciones frente a esta enfermedad.

Reproducción humana asistida

La reproducción humana asistida tiene como objetivo ayudar a las personas que tienen un problema para tener hijos. Destacan estas técnicas:

• Inseminación artificial: consiste en depositar el semen en el útero de la mujer tras estimular el ovario mediante sustancias que inducen la ovulación. El semen es preparado previamente con el fin de seleccionar y concentrar los espermatozoides dotados de mayor movilidad.
• Fecundación in vitro: un grupo de óvulos obtenidos tras un tratamiento de estimulación del ovario se pone en contacto con los espermatozoides en el laboratorio, para favorecer el proceso de fecundación.
• Inyección intracitoplasmática de espermatozoides: técnica de elección para la infertilidad masculina severa, que consiste en inyectar directamente el espermatozoide en el óvulo, que después será implantado para su desarrollo en el útero de la mujer. La selección del espermatozoide se hace al azar, valorando únicamente que tenga un aspecto y movilidad normales.
• Transferencia intratubárica de gametos: similar a la fecundación in vitro, pero los gametos son transferidos directamente a la trompa de Falopio mediante una laparoscopia. Si la fecundación se realiza con éxito, el óvulo fecundado viaja al útero, donde se produce la implantación como en un embarazo normal.