Riesgos Químicos Laborales: Clasificación de Contaminantes y sus Efectos en la Salud

Definiciones Fundamentales en Higiene Industrial y Riesgos Químicos

Conceptos Clave en Exposición Laboral

Límites Permisibles

Se refiere a concentraciones de sustancias o niveles de energía razonables en los cuales los trabajadores pueden estar expuestos en su jornada de trabajo.

Contaminante Químico

Es toda sustancia orgánica e inorgánica, natural o sintética, que durante su fabricación, manejo, transporte o almacenamiento se puede incorporar al ambiente en forma de humo, gas, polvo o vapor con efectos corrosivos, irritantes, asfixiantes o tóxicos que pueden dañar a las personas que entran en contacto con ellos.

Clasificación de los Riesgos Químicos

De acuerdo con sus características, los riesgos químicos se pueden clasificar por la forma de presentarse y por su efecto en el organismo.

Por la Forma de Presentarse

Aerosoles

Dispersión de partículas líquidas o sólidas de tamaño inferior a 100 micras en un medio gaseoso.

Dentro de los aerosoles tenemos:

• Polvo: Suspensión en el aire de partículas sólidas de tamaño pequeño, originadas por procesos físicos de disgregación.
• Nieblas: Suspensión en el aire de pequeñas gotas de líquidos que se generan por condensación de un estado gaseoso o por la desintegración de un estado líquido.
• Brumas: Suspensión en el aire de pequeñas gotas líquidas apreciables a simple vista, originadas por condensación del estado gaseoso.
• Humo: Suspensión en el aire de partículas sólidas originadas en procesos de combustión incompletos.
• Humos Metálicos: Suspensión en el aire de partículas sólidas metálicas generadas en un proceso de condensación del estado gaseoso.
• Rocíos: Se forman por la ruptura mecánica de sustancias líquidas.

Clasificación de Polvos

Los polvos se dividen en:

• Neumoconiogenos: Son aquellos polvos que, al ser inhalados, se depositan en los pulmones y producen neumoconiosis.
  • Polvos Silíceos: Son aquellos que tienen más del 1% de sílice libre cristalizada.
  • Polvos No Silíceos: No contienen sílice, pero sí provocan enfermedades respiratorias.
• No Neumoconiogenos: Son aquellos polvos que, al ser aspirados, generan una intoxicación.
• Orgánicos: Aquellos polvos que tienen como elemento básico en sus moléculas el carbono.
  • Orgánicos Naturales: Polvos y fibras vegetales como algodón y bagazo, productos alergénicos, etc.
  • Orgánicos Sintéticos: Numerosos componentes del grupo de los plásticos, resinas, drogas, pesticidas.

Gases y Vapores

• Gas: Fluidos amorfos que ocupan el espacio que los contiene y que pueden cambiar de estado físico únicamente por una combinación de presión y temperatura.
• Vapor: Fase gaseosa de una sustancia ordinariamente sólida o líquida. El vapor puede pasar de sólido a líquido actuando bien sobre presión o bien sobre temperatura.

Por su Efecto en el Organismo

Los riesgos químicos pueden clasificarse según los efectos que producen en el cuerpo humano:

• Irritantes: Producen inflamación en los tejidos con los que entran en contacto directo, tales como la piel, conjuntiva y mucosas que cubren el tracto respiratorio.
  • Irritantes Primarios: Cuya acción sobre el organismo es la irritación local (ej. amoniaco, ácido sulfúrico).
  • Irritantes Secundarios: De efecto irritante reducido, pero de acción tóxica generalizada (ej. hidrocarburos aromáticos).
• Asfixiantes: Se incluyen sustancias volátiles, las cuales provocan anoxia o una condición equivalente en la que interfieren con el suministro de oxígeno.
  • Asfixiantes Simples: Aquellos gases y vapores inertes desde el punto de vista fisiológico, que actúan desplazando el oxígeno de los pulmones.
  • Asfixiantes Químicos: Poseen alguna propiedad especial que les confiere carácter de asfixiante cuando dicha sustancia se encuentra en pequeñas cantidades en el aire; su acción la ejercen en la sangre y a nivel celular.
• Anestésicos: Incluyen una gran variedad de compuestos orgánicos, muchos de amplio uso industrial y doméstico, especialmente como solventes y combustibles.

Efectos Específicos en el Organismo

Resumen de los principales efectos de los contaminantes químicos:

• Irritantes: Producen inflamación.
• Neumoconióticos: Se depositan en los pulmones.
• Tóxicos Sistémicos: Independientemente del ingreso, se distribuyen por todo el cuerpo.
• Anestésicos: Depresores del Sistema Nervioso Central (SNC).
• Cancerígenos: Provocan el crecimiento desordenado de una célula.
• Alérgicos: Producen reacciones de carácter inmediato.
• Asfixiantes: Impiden la llegada de oxígeno.
• Productores de Dermatosis: Causan irritación primaria o sensibilidad alérgica en la piel.