Riesgos Geológicos y Volcánicos: Tipos, Factores y Fenómenos Asociados

Riesgos Geológicos

Se entiende por riesgo geológico cualquier condición del medio o proceso geológico que pueda generar un daño económico o social y en cuya predicción, prevención o corrección han de emplearse criterios geológicos.

El riesgo geológico se calcula como:

R = P * V * E

• Peligrosidad: Probabilidad de que ocurra un suceso potencialmente dañino en una región y momento determinado.
• Vulnerabilidad: Número total de personas o la cantidad total de bienes expuestos a un determinado riesgo.
• Exposición: Mide el grado de eficacia de un grupo social para adecuar su organización frente a los cambios en el medio natural que incorporan el riesgo.

Tipos de Riesgos Geológicos

• Internos: Volcanes, terremotos.
• Externos: Inundaciones, subsidencias (hundimientos), movimientos gravitacionales de las laderas, desplazamientos de dunas.

Riesgos Volcánicos

Los riesgos volcánicos son una manifestación directa de la energía geotérmica por donde sale magma al exterior y que constituye un riesgo geológico natural.

La distribución geográfica de los volcanes se circunscribe a los límites de placas, sobre todo a las zonas de subducción que constituyen el “Cinturón de Fuego del Pacífico”, rodeando todas sus costas. También se produce vulcanismo en las dorsales que recorren el centro de muchos océanos, por ejemplo, en Islandia, situada sobre la dorsal atlántica.

También podemos encontrar volcanes en el interior de las placas o intraplaca. Por ejemplo, los correspondientes a las islas Hawái, situados en la zona central de la placa oceánica pacífica; el Kilimanjaro, en el centro del continente africano y las islas Canarias, en la placa africana.

Estos fenómenos se pueden explicar por dos motivos:

• Presencia de un punto caliente: Los puntos calientes son zonas de la litosfera situadas inmediatamente encima de una pluma térmica (columna de material caliente que asciende desde la base del manto inferior) la cual permanece fija sobre el manto. Al desplazarse la placa sobre dicha pluma, la litosfera se abomba y si es estrecha como en el caso de la litosfera oceánica el abombamiento adopta una forma similar a un sombrerillo de hongo, que puede elevarse por encima del nivel del mar, originando una isla volcánica.
• Presencia de fracturas o puntos débiles en la litosfera: Aunque en principio se pensó que las islas Canarias se podían haber originado debido a la presencia de un punto caliente, esta teoría ha sido descartada. Hoy son muchos los científicos que explican que este archipiélago pudo surgir como fruto de la acumulación de materiales volcánicos emergidos a través de fracturas existentes en la placa Africana, que podrían ser resultado de tensiones derivadas de la apertura del océano Atlántico.

Tipos de Límites de Placas

• Límite divergente: Denominados dorsales, en los que el ascenso del magma procedente del manto da lugar a la formación de nueva litosfera oceánica. Ejemplo: Placa Africana + Placa Sudamericana
• Límite convergente: Denominados zonas de subducción, en los que se produce la aproximación de dos placas y se consume litosfera oceánica. Ejemplo: Placa Indoaustraliana + Placa Pacífica
• Límites pasivos o fallas de transformación: En los que las placas se deslizan una respecto de la otra sin que se genere ni se destruya corteza. Ejemplo: Placa Euroasiática + Placa Norteamericana

Principales Tipos de Erupciones Volcánicas

• Erupción Hawaiana: Es propia de lavas muy fluidas, que se derraman rápidamente en coladas de gran extensión (100 km²). Estas coladas fluyen mientras están lo bastante calientes; con el enfriamiento aumenta la viscosidad volcánica hasta que la colada se detiene. En el enfriamiento final se pierde volumen, lo que a veces es la causa de que la colada basáltica se rompa en columnas (disyunción columnar), o si el medio es submarino adquiera formas en almohadillas.
• Erupciones Estromboliana y Vulcaniana: Los magmas son más viscosos y los gases liberados en la descompresión sólo pueden escapar fragmentando el magma. Los fragmentos, denominados piroclastos, son lanzados al aire amontonándose alrededor del cráter si son de gran tamaño (bombas volcánicas) o a gran distancia si son menores (cenizas volcánicas). Los edificios volcánicos formados de esta manera suelen constar, por tanto, de capas alternantes de coladas y material piroclástico, y se llaman por ello estratovolcanes.
• Erupciones Peleanas: La viscosidad es máxima, la lava solidifica en la chimenea del volcán, formando un auténtico "tapón" que al ser empujado por nuevas emisiones de lava surge lentamente formando una cúpula o domo, que a veces se resuelve en una aguja o pitón, hasta que la presión de los gases acumulados en el interior es tan grande que provoca una formidable explosión. Estos gases a elevada temperatura y los productos resultantes de la explosión forman una "nube ardiente" que se desliza por los flancos del volcán, arrasando todo cuanto encuentra a su paso.

Factores de Riesgo Volcánico

• Exposición: Áreas volcánicas muy pobladas (el número total de personas y bienes sometidos a riesgo volcánico).
• Vulnerabilidad: En función de la riqueza, la tecnología, la educación y la información que determinan los medios para afrontar un desastre. (Recordemos que vulnerabilidad, en términos generales, es la estimación del grado de pérdidas respecto al total expuesto, de víctimas mortales y pérdidas económicas provocadas por un riesgo).
• Peligrosidad: Probabilidad de que ocurra un riesgo volcánico en una zona y tiempo determinado, depende de la magnitud del evento, del área afectada y del tiempo de retorno.

Tipos de Riesgos Asociados a los Volcanes

Si un magma es muy fluido (básico), los gases en él disueltos se liberan fácilmente a la atmósfera y las explosiones por obturación, de producirse, son de escasa energía. Los piroclastos: lapilli y bombas volcánicas, se dispersan por un área próxima al punto de emisión. El riesgo, generalmente bajo, está limitado a:

• Caída de piroclastos en zonas próximas.
• Coladas de lava que pueden desplazarse en gran extensión y a elevada velocidad.

Si los magmas presentan elevada viscosidad (ácidos) y están cargados de gases se pueden producir tapones que dan lugar a que salte o explote gran parte del edificio volcánico debido a las altas presiones que estaban soportando. Al ocurrir esto, la presión a que estaba sometida la lava desciende bruscamente, dando lugar a una impetuosa salida de gases que arrastra a su paso fragmentos de lava y de las paredes del conducto, lanzándolas a gran velocidad y altura.

Además del área afectada por la lava, existe un área de riesgo mucho mayor, afectada por:

• Lluvias de cenizas volcánicas: Hundimiento de techos, daños a las cosechas y a los animales, etc.
• Explosiones laterales del cono volcánico: Suelen ir acompañadas de gases a elevada temperatura, que arrasan todo lo que encuentran.
• Impacto de bombas volcánicas: Más grandes y peligrosas en las proximidades del volcán, pudiendo alcanzar tamaños importantes.
• Nubes ardientes: Se trata de una mezcla de gases volcánicos y ceniza volcánica a elevada temperatura (varios centenares de ºC), que no consiguen, dado su tamaño, ascender a la atmósfera y descienden por las laderas del volcán con temperaturas de centenares de grados y alta velocidad. Es uno de los fenómenos más mortíferos y destructivos.
• Flujos de lodo o lahares: Los volcanes de gran altura (miles de metros) están cubiertos de nieve y casquetes de hielo que llega a fundir – parcial o totalmente – debido al calor desprendido de la actividad volcánica. Las aguas que resultan de esta fusión dan lugar a corrientes devastadoras de lodo, ceniza y flujos de derrubios (lahares) que, a causa de las fuertes pendientes, alcanzan gran velocidad destruyendo todo cuanto encuentran a su paso. Por ejemplo, en Nevado de Ruiz, Colombia, 1985, el flujo de lodo alcanzó una distancia de 80 km, generando grandes daños a su paso (23.000 muertos).
• Tsunamis: Son olas gigantescas producidas por un terremoto submarino que puede ser originado por el hundimiento de un edificio volcánico al formarse una caldera o por el deslizamiento lateral de una gran cantidad de materiales del cono volcánico.
• Movimientos de laderas: Desprendimientos o deslizamientos que pueden afectar a pueblos y cultivos.