Riesgos Geológicos: Terremotos, Tsunamis, Volcanes e Inundaciones

¿Son Naturales las Catástrofes?

1. Punto de Partida: Fenómenos Naturales y Catástrofes

Las catástrofes se pueden clasificar en dos tipos: catástrofes naturales y catástrofes tecnológicas. Se entiende por riesgo natural la probabilidad de que se produzca un daño o catástrofe para la población de una zona o para sus bienes, motivados por un suceso natural. Su valor depende de los siguientes factores:

• Peligrosidad: Se refiere a la magnitud del fenómeno y la frecuencia con que ocurre.
• Exposición: Representa el volumen de población o bienes que pueden verse afectados.
• Vulnerabilidad: Indica la susceptibilidad de una comunidad a ser dañada.

La relación entre estos factores se expresa mediante la siguiente fórmula:

RIESGO = PELIGROSIDAD x EXPOSICIÓN x VULNERABILIDAD

Para reducir los efectos catastróficos de un suceso natural, es necesario conocer el proceso que lo genera y las características de la zona. Esto permite realizar:

• Predicción: Consiste en estimar la probabilidad de que ocurra el proceso y la magnitud que puede alcanzar. Se basa en:
  • Datos estadísticos que indican la frecuencia del fenómeno.
  • Precursores (sucesos que avisan).
• Prevención: Implica la adopción de medidas para reducir los efectos catastróficos. Propone medidas para minimizar los efectos sobre la población o sus bienes.

2. El Riesgo de un Terremoto

Un terremoto, también llamado sismo o seísmo, es una vibración del terreno producida por una brusca liberación de energía. Se producen cuando se fracturan grandes masas de rocas y las masas resultantes se mueven una respecto a otra. A esas roturas se llaman fallas. La duración de los terremotos es breve, entre 20 y 60 segundos. Después del terremoto principal, aparecen otros menores llamados réplicas. El lugar donde se origina el terremoto es el foco sísmico o hipocentro. Desde el foco, las vibraciones o las ondas sísmicas se transmiten en todas direcciones. El punto de la superficie terrestre más próximo al foco sísmico es el epicentro.

Cómo se Miden los Terremotos

Para registrar los terremotos y medir su magnitud, se utilizan unos instrumentos denominados sismógrafos que dibujan unas gráficas, los sismogramas. La magnitud de un terremoto es la cantidad de energía que libera. Se mide con la escala de Richter, en la que cada grado corresponde a unas 32 veces la energía liberada por el anterior.

Cuántos Terremotos se Producen

Se producen aproximadamente unos 100.000 terremotos al día en el mundo. La magnitud y su frecuencia se encuentran en producción inversa, de manera que los terremotos de mayor peligrosidad son menos frecuentes.

Vivimos Sobre un Puzle Móvil

El movimiento de los continentes y la localización de volcanes y terremotos se explica con la Teoría de la Tectónica de Placas. Según esta teoría:

• La litosfera se divide en fragmentos rígidos llamados placas litosféricas.
• El interior terrestre está a alta temperatura y sus materiales realizan corrientes de convección.
• Las corrientes de convección mueven a las placas situadas sobre ellas.
• Esos movimientos causan terremotos, la separación y la unión de los continentes y la formación de las grandes cordilleras.

La Litosfera se Crea y se Destruye

La litosfera se divide en fragmentos rígidos llamados placas litosféricas que están en continuo movimiento, generando fricciones, fallas y colisiones continentales. Otras placas se separan formando las dorsales, y otras se destruyen montándose una sobre la otra. En cualquier caso, son las zonas donde se localiza la actividad sísmica y volcánica del planeta.

• Límites Divergentes o Constructivos: Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza terrestre procedente del magma interno. Se producen muchos terremotos de escasa magnitud. Ejemplos: el Gran Valle del Rift o la gran Dorsal Atlántica.
• Límites Convergentes o Destructivos: Son lugares en que se destruye litosfera. Son las zonas de mayor sismicidad, donde se producen muchos terremotos de gran magnitud, conocidas como zonas de subducción.
• Límites Transformantes o Conservativos: En estos límites, ni se crea ni se destruye litosfera, sino que se produce un desplazamiento lateral de las placas, originando terremotos de gran magnitud. El ejemplo más característico es la falla de San Andrés, ubicada en California, que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa del Pacífico y la Norteamericana.

3. ¿Dónde se Producen los Terremotos?

Los terremotos se producen cuando se fracturan grandes masas de rocas y las masas resultantes se mueven una respecto a otra. Por lo tanto, los lugares donde ocurren terremotos son zonas con importantes fracturas y en las que haya movimientos de unas masas de rocas respecto a otras. Estas zonas coinciden con los límites de las placas litosféricas, que al moverse generan terremotos.

¿Se Puede Predecir Cuándo Habrá un Terremoto en Nuestro País?

No se puede predecir el lugar y el momento en el que se va a producir un terremoto. Sin embargo, se puede estimar la probabilidad de que en una zona haya un terremoto. Podemos elaborar un mapa de riesgo sísmico, teniendo en cuenta:

• Características Geológicas y Datos Históricos: Situación en un límite de placa. España se encuentra entre la placa Euroasiática y la Africana, en un límite difuso donde los esfuerzos se reparten en muchas fallas.
• Características Locales: Materiales y fallas activas de gran longitud. La más cercana es la falla Azores-Gibraltar.

No se han encontrado precursores sísmicos que “avisen” (microseísmos, comportamiento animal, elevación del terreno, alteración del campo magnético, etc.).

Prevención de Seísmos

Principales medidas de prevención:

• Elaborar mapas de riesgo sísmico que permitan ajustar a cada circunstancia las normas preventivas.
• No construir donde haya fallas activas.
• No construir en taludes.
• Establecer normas de construcción sismorresistente:
  • Limitar la altura.
  • Cimientos adecuados.
  • Usar estructuras de acero.
  • Realizar estructuras elásticas.

4. Un Tsunami se Acerca a la Costa

Un tsunami es un conjunto de olas de gran volumen formadas al elevarse bruscamente una gran masa de agua en el fondo del mar. Las causas más comunes son:

• Terremotos con epicentro bajo el mar.
• Erupciones volcánicas submarinas (Krakatoa, 1883).
• Derrumbamientos y meteoritos.

Cómo se Origina un Tsunami

1. En una zona de subducción, se acumula gran tensión y se genera un terremoto.
2. Se eleva de forma brusca el fondo oceánico (“efecto rebote”) y un gran volumen de agua asciende y genera olas en todas direcciones.
3. Las olas en alta mar tienen aproximadamente 1 metro de altura y viajan a 700 km/h, pero su longitud de onda es muy grande porque se desplaza un enorme volumen de agua (200 metros entre crestas).
4. Cerca de la costa, la ola roza con el fondo, por lo que se estrecha y eleva (40-50 metros, “efecto amontonamiento”).
5. Puede haber más de 10 olas destructivas, el fenómeno puede durar varias horas y puede penetrar varios kilómetros tierra adentro.

Qué Hace Temible a un Tsunami

Elementos que hacen catastróficos a los tsunamis:

• Mueve un enorme volumen de agua: Las olas de tsunami mueven agua desde la superficie al fondo y su longitud de onda es 1.000 veces superior a las olas normales.
• Se propaga con poca pérdida de intensidad: Sus efectos alcanzan zonas muy distantes.
• Suele producirse una retirada del mar: Esto atrae a personas a observar el fenómeno, aumentando el riesgo.

¿Hay Riesgo de Tsunami en España?

El terremoto de Lisboa de 1755, con una magnitud de 8,5 y epicentro al suroeste de Portugal, provocó un tsunami de 15 metros que causó 1.200 muertos en España. Existe riesgo en España de tsunamis provocados por terremotos en la falla Gibraltar-Azores y en el Mediterráneo, en fallas de menores dimensiones.

Un Sistema de Alerta

No se puede saber cuándo va a ocurrir un terremoto (de magnitud superior a 6,5) que pueda producir un tsunami. Sin embargo, con una red de alerta se puede avisar de la llegada de un tsunami con varios minutos u horas de antelación.

¿Qué Hacer en Caso de Tsunami?

1. Si estás en la costa y sientes un terremoto que agriete los muros, en los siguientes 20 minutos puede haber un tsunami.
2. Si hay alerta, sitúate en una zona a 30 metros sobre el nivel del mar. Si existen, sigue las rutas de evacuación.
3. Si ves que retrocede el mar, aléjate a una zona elevada. El tsunami puede llegar a una velocidad de 100 km/h.
4. Si estás en una embarcación, dirígete mar adentro.
5. El tsunami puede tener más de 10 olas destructivas en 10 horas. Muchas veces la primera no es la más destructiva.

5. La Amenaza Volcánica

Desde 1430, han ocurrido 16 erupciones volcánicas en Canarias. La última erupción terrestre fue en Teneguía (La Palma) en 1971. En septiembre de 2011, hubo actividad volcánica en El Hierro. Actualmente, la única zona con riesgo volcánico en España es Canarias.

Tipos Básicos de Actividad Volcánica

• Efusiva: Actividad tranquila, la lava fluida facilita que se liberen los gases y hay menos explosiones.
• Explosiva: La lava es muy viscosa, los gases se acumulan provocando grandes explosiones, proyectan piroclastos y es muy peligrosa.

La peligrosidad volcánica puede deberse a:

• Emisión de gases tóxicos.
• Las nubes ardientes.
• Las explosiones.
• Formación de coladas de barro o lahares.
• Formación de coladas de lava.

Las Nubes Ardientes

El caso más conocido es el del año 1902, durante la gran erupción del Mont Pelé en la isla Martinica. La nube de ceniza incandescente que acompañaba a la avalancha resplandeciente descendió desde la montaña, arrasando la ciudad de Saint Pierre y matando a sus 28.000 habitantes.

Un volcán es una grieta en la superficie por la que salen materiales magmáticos del interior.

Productos Volcánicos

• Gases: Los más abundantes son dióxido de carbono, vapor de agua y compuestos de azufre.
• Piroclastos:
  • Cenizas: Tamaño de arenas.
  • Lapilli: Tamaño de gravas.
  • Bloques: Fragmentos de gran tamaño.
  • Bombas: Son bloques con forma redondeada o de huso.

¿Cómo se Produce una Erupción?

1. El magma se forma en zonas poco profundas. Su alta temperatura y el contenido en gases le hacen menos denso y se eleva.
2. En su ascenso, el magma se acumula en la cámara magmática.
3. Cuando la cámara magmática está llena, nuevos aportes de magma provocan la erupción, debido a que aumenta la presión en la cámara, sus paredes se dilatan y fracturan, y los gases se escapan y arrastran el resto del magma.

¿Avisan los Volcanes?

Sí, los volcanes suelen avisar de una posible erupción mediante:

• Pequeños seísmos locales, por la ruptura de la cámara magmática y el desplazamiento del magma.
• Se inclina el terreno, el ascenso del magma abomba el edificio volcánico.
• Emisión de gases y sube la temperatura del agua de los pozos.

6. La Inundación, un Desastre Evitable

Las inundaciones son el riesgo natural más importante en España, por el número de víctimas (229 entre 1995 y 2004) y por los daños materiales. Se producen como consecuencia de lluvias muy intensas que suministran a la cuenca hidrográfica un volumen enorme que provoca una crecida o avenida. Las crecidas son desbordamientos de ríos, torrentes o ramblas.

Cuenca hidrográfica: área cuyas aguas vierten al mismo río.

Divisoria de aguas: límite entre dos cuencas colindantes.

Agua de Lluvia

• Se evapora.
• Se infiltra al suelo.
• Discurre por la superficie formando la escorrentía superficial, que es el agua que causa las inundaciones.

El área mediterránea, debido a su régimen de lluvias, tiene un elevado riesgo de sufrir inundaciones.

Factores Humanos que Aumentan el Riesgo

1. Ocupación de zonas inundables: Construcción de viviendas cercanas a cauces de ríos, canales, torrentes y ramblas.
2. Deforestación: La pérdida de la cubierta vegetal reduce la infiltración y aumenta las posibilidades de inundación.
3. Cubiertas del suelo con materiales impermeables: Las calles de las urbanizaciones y aparcamientos dificultan la infiltración.
4. Obras de infraestructura que interfieren en el cauce: Las carreteras o las vías de tren producen un efecto barrera.

Otros Fenómenos Naturales

2. Procesos Gravitacionales

Son los movimientos de ladera, desplazamientos de materiales por acción de la gravedad sin que exista un agente intermediario (agua, hielo, viento, etc.).

• Desprendimientos: Caída libre de materiales cuyo recorrido, al menos en parte, ocurre por el aire.
• Deslizamientos: Los materiales resbalan sobre la superficie sin perder contacto con ella y manteniendo su forma.
• Flujos: Movimientos de terrenos arcillosos saturados de agua, se desplazan como un fluido viscoso y modifican su forma al moverse.

3. Ciclones Tropicales

El ciclón es un sistema de tormentas caracterizado por una circulación cerrada alrededor de un centro de baja presión. Dependiendo de su fuerza, se pueden llamar también tormenta tropical, huracán o tifón, y constituyen uno de los riesgos más importantes a escala mundial. Se desarrollan sobre extensas superficies de agua cálida y pierden su fuerza cuando penetran en tierra.

4. Tornados

Los vientos giratorios de los tornados pueden alcanzar velocidades desde los 100 hasta más de 400 km por hora, provocando grandes daños.

5. Tormentas de Arena

Las tormentas de arena son un fenómeno meteorológico común en regiones áridas y semiáridas. La sequía y el viento contribuyen a su aparición, empobreciendo la agricultura y la ganadería.

6. Aludes de Nieve

Los aludes de nieve son desprendimientos de masas de nieve que pueden alcanzar grandes velocidades, entre 10 y 300 km/h. Son altamente destructivos y su longitud puede ir desde 50 hasta 3.000 metros.