Revoluciones Industriales: cronología, tecnologías clave y transformaciones económicas

Cronología y alcance

La Primera Revolución Industrial (1.ª RI) se inició en torno a 1750/60 en Inglaterra y se cerró en 1850/70 con la difusión y generalización del ferrocarril. La Segunda Revolución Industrial (2.ª RI) arrancó hacia 1870 con un amplio racimo de innovaciones (motor de combustión interna, industria química) que acabaron conformando un nuevo sistema tecnológico y se prolongaron hasta los años 1970.

Países protagonistas

El caso de Gran Bretaña fue pionero y en buena parte espontáneo. Esto se debe a varias ventajas:

• Recursos naturales favorables.
• Buenas condiciones geográficas: insularidad y ríos navegables que favorecían un transporte barato.
• Un proceso histórico acumulado y un sistema político representativo que protegía la propiedad privada y apoyaba a la burguesía comercial.

Los países iniciadores (first comers) tras el Reino Unido fueron Bélgica, Francia, Estados Unidos (EE. UU.) y una parte de Alemania. Los países seguidores o tardíos (late comers) incluyen otros territorios que se industrializaron más tarde.

Transición entre hegemonías

Mientras que la 2.ª RI marca el fin de la hegemonía británica (la pierde definitivamente en 1914), se observa la madurez industrial de los iniciadores y el auge de nuevas potencias —especialmente Alemania y Estados Unidos— gracias a las tecnologías de la segunda revolución tecnológica, así como el inicio de la industrialización de países seguidores o tardíos (Italia, Rusia, Holanda).

Tecnologías y procesos destacados

Principales avances de la 1.ª RI

• Máquinas hiladoras y el telar mecánico.
• Avances en la obtención de hierro: coque y altos hornos.
• Máquina de vapor de Watt, que impulsó el desarrollo industrial y el transporte.

Principales avances de la 2.ª RI

• Avances en la obtención de acero: horno Bessemer y horno Siemens-Martin.
• Motor de combustión interna (gasolina, diésel).
• Desarrollo de la industria química y de nuevos materiales.

El proceso Bessemer

El horno de Bessemer lo inventó el británico Henry Bessemer. El refinado del arrabio se llevaba a cabo con chorros de aire a presión a través del metal fundido. Tenía la ventaja de una producción más rápida y el inconveniente de que el acero sometido a presión se rompía con facilidad.

El horno Siemens-Martin

El horno Siemens-Martin (introducido en 1856) permitía el empleo de chatarra de hierro para la fundición, por lo que resultó más barato y rentable que el proceso Bessemer en muchos casos.

Motor de combustión interna

En 1877 el ingeniero N. A. Otto patentó un motor de cuatro cilindros que constituyó la base de muchos motores posteriores de combustión interna.

Materiales y fuentes de energía

Materiales por revolución

• 1.ª RI: algodón, hierro, carbón (incluido el carbón vegetal).
• 2.ª RI: acero, productos químicos, fibras sintéticas, plásticos.

Fuentes de energía

• 1.ª RI: energía eólica, hidráulica y carbón (incluido el carbón vegetal).
• 2.ª RI: perfeccionamiento y sobre todo aparición de nuevas formas de energía: electricidad y petróleo.

La electricidad ofreció ventajas decisivas: transmisibilidad, flexibilidad y facilidad de conversión en diferentes formas de energía. Las consecuencias del uso de la energía eléctrica fueron notables: aplicación rápida al transporte, a las telecomunicaciones y al alumbrado.

El petróleo se desarrolló asociado al motor de combustión interna. Sus ventajas incluyeron un uso intermitente más limpio y un manejo más fácil.

Transformaciones empresariales y organización de la producción

La 2.ª RI vio nacer la empresa moderna como unidad económica en la producción y distribución. Esto condujo a procesos de integración horizontal y vertical para evitar la competencia:

Integración horizontal

Combinación de empresas del mismo ramo de actividad con diferentes grados de compromiso: carteles, consorcios e integración mediante fusión o absorción.

Integración vertical

Consiste en el control de actividades desarrolladas en fases previas o sucesivas del proceso de producción.

• Integración hacia atrás: adquisición o control de la maquinaria, componentes o materias primas (MP) que se necesitan para fabricar un bien.
• Integración hacia delante: control de actividades desarrolladas por antiguos clientes en fases de producción sucesivas.

Conclusión

Las dos revoluciones industriales representaron cambios cualitativos en tecnología, fuentes de energía, materiales y organización empresarial. Mientras la 1.ª RI sentó las bases con la mecanización y el uso intensivo del carbón y el hierro, la 2.ª RI consolidó nuevos materiales, fuentes energéticas y formas organizativas empresariales que configuraron la economía industrial moderna.

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