La Revolución del Transporte y la Consolidación del Capitalismo Moderno

La Transformación del Transporte y el Comercio

El Ferrocarril y el Barco de Vapor

Los primeros ferrocarriles se utilizaron en las minas de carbón, donde el mineral se transportaba en vagonetas que se movían sobre raíles, primero de madera y, más tarde, de hierro. La evolución del ferrocarril se basó en dos innovaciones fundamentales:

1. La construcción de un carril de hierro provisto de una pestaña sobre la cual se situaba la rueda, impidiendo que el ferrocarril descarrilase fácilmente.
2. La invención, por Stephenson, de la locomotora (1829), que accionaba el ferrocarril mediante una máquina de vapor.

La primera línea de pasajeros unió las ciudades de Manchester y Liverpool (1830). El primer ferrocarril que funcionó en España cubrió el trayecto Barcelona-Mataró, en 1848. El trayecto Madrid-Aranjuez se inauguró en 1851.

En los decenios siguientes, la construcción de la red ferroviaria en toda Europa fue un gran estímulo para el desarrollo de la industria siderúrgica y estrechó aún más la relación entre el hierro, material de las vías y las locomotoras, y el carbón, empleado como combustible. El ferrocarril permitió acortar enormemente la duración de los trayectos, aumentó la seguridad de los viajes y, dada su mayor capacidad de carga, abarató el transporte de mercancías.

Posteriormente, la máquina de vapor se aplicó al transporte marítimo y los barcos de vapor sustituyeron a los de vela. Este cambio generó un nuevo aumento de la demanda siderúrgica, ya que los cascos de los barcos a vapor eran de hierro. Los primeros barcos a vapor comenzaron a funcionar en Estados Unidos hacia 1807, y en 1847 los barcos podían atravesar el Atlántico en 15 días.

El Incremento del Comercio

La mejora de los sistemas de transporte permitió acercar la producción agrícola e industrial a los consumidores. El aumento de la producción hizo necesario ampliar los pequeños mercados locales y comarcales y consolidar un mercado mucho más amplio y homogéneo.

Además, la progresiva especialización de la producción dio paso a una economía de mercado en la que se producía no para el consumo propio sino para la venta posterior. La generalización de los intercambios resultó posible gracias al aumento de la producción, al crecimiento de la población y a la mejora del poder adquisitivo de los campesinos, lo que generó un mayor número de compradores.

El comercio exterior aumentó de manera considerable a mediados del siglo XIX, apoyado por las teorías del librecambio que defendían la idea de que el libre comercio entre países fomentaría el crecimiento de la economía mundial. Pero, para defenderse de la supremacía de la producción británica, muchos países que estaban iniciando su industrialización impusieron el proteccionismo, es decir, la protección de la industria nacional mediante aranceles (impuestos sobre las importaciones) que encareciesen la entrada de productos extranjeros.

Fundamentos Económicos de la Era Industrial

Liberalismo y Capitalismo

Adam Smith estableció los principios del liberalismo económico, base del capitalismo. Para este autor, el interés personal es el motor de la economía y su objetivo es la búsqueda del máximo beneficio. De este modo, el capitalismo es un sistema económico basado en la propiedad privada de los instrumentos de producción (fábricas, maquinaria y stocks).

El Estado no debe intervenir en el funcionamiento de la economía, que solo se regula por las leyes de la oferta y la demanda.

Consecuencias del Capitalismo: Las Crisis Cíclicas

Generalmente, la falta de planificación y el constante aumento de la producción han sido la causa de la aparición de crisis económicas que se repiten cíclicamente. Se trata de crisis de sobreproducción originadas porque la oferta tiende a aumentar más rápidamente que la demanda, lo que acarrea:

• La quiebra de las empresas que han acumulado demasiados stocks.
• El posterior aumento del paro obrero, que es su consecuencia social más dramática.