Revolución Industrial: Transformaciones Económicas, Tecnológicas y Sociales en Gran Bretaña (Siglo XVIII)

La Revolución Industrial: Orígenes y Desarrollo en Gran Bretaña (Siglo XVIII)

1. Factores Impulsores de la Revolución Industrial

Revolución Industrial

La Revolución Industrial fue el resultado de un conjunto de cambios económicos y tecnológicos que se produjeron en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII. Estos cambios transformaron profundamente la sociedad y dieron lugar a un nuevo modelo económico: el capitalismo industrial.

Revolución Demográfica

A mediados del siglo XVIII, se inició un proceso de crecimiento demográfico ininterrumpido. La población de Gran Bretaña experimentó un ritmo de crecimiento mayor y más rápido que en épocas anteriores. Las causas principales de este crecimiento fueron:

• Aumento de la producción de alimentos.
• Mejoras en la higiene y la medicina.

Revolución Agrícola

El aumento de la población provocó un incremento de la demanda de alimentos. Para satisfacer esta demanda, se produjeron importantes transformaciones en la agricultura:

• El rey promovió el reparto de tierras, que se convirtieron en propiedades privadas.
• Se introdujeron nuevas técnicas de cultivo, como la rotación de cultivos (Sistema Norfolk) que sustituyó al barbecho.
• Se introdujeron nuevos cultivos, como el maíz y la patata, que permitieron una dieta más rica y variada.

2. La Era de la Maquinaria: Máquinas, Vapor y Fábricas

El crecimiento de la población y las transformaciones agrícolas impulsaron el desarrollo tecnológico. Las primeras máquinas eran sencillas y eficaces, y sustituyeron al trabajo manual. Cada progreso tecnológico aumentaba la productividad, permitía vender más barato, incrementaba la demanda y generaba mayores beneficios. Inicialmente, las máquinas eran accionadas por la fuerza humana, pero más tarde se utilizó la energía hidráulica. Finalmente, el sistema de transporte se revolucionó con la invención de la máquina de vapor, creada por James Watt en 1769, que utilizaba carbón como combustible.

3. Sectores Pioneros de la Industrialización

La Industria Textil

La industria textil fue la primera en mecanizarse en Gran Bretaña. La industria del algodón fue pionera, primero en el hilado y después en el tejido. Para aumentar la producción, se introdujeron innovaciones como:

• Lanzadera volante: aumentaba la velocidad del tejido.
• Máquinas de hilar: incrementaban la producción de hilo.
• Telar mecánico: completaba la mecanización del proceso textil.

En el siglo XVIII, existía un gran comercio de un tejido de algodón estampado procedente de la India (indianas). El gobierno británico prohibió su importación para estimular la producción nacional.

Carbón, Hierro y Siderurgia

La siderurgia experimentó un gran desarrollo gracias a la utilización del carbón mineral. Anteriormente, se producía hierro en cantidades menores, ya que se utilizaba carbón vegetal, que tiene un menor poder calorífico. Un invento clave fue la utilización del carbón de coque en los altos hornos, que permitió una mayor producción de hierro. Más tarde, Bessemer inventó un convertidor para transformar el hierro en acero.

4. La Revolución de los Transportes: Ferrocarril y Barco de Vapor

En Gran Bretaña y en el resto de Europa se mejoraron las vías de comunicación. El ferrocarril se utilizaba inicialmente en las minas para transportar el mineral en vagonetas que se movían por raíles. Las primeras innovaciones fueron un sistema de raíles de hierro y ruedas con pestañas para evitar el descarrilamiento. Posteriormente, se inventó la locomotora, que funcionaba con una máquina de vapor. La primera línea de pasajeros unió las ciudades de Manchester y Liverpool en 1830. En los cien años siguientes, se construyó una extensa red ferroviaria en Europa, lo que impulsó aún más el desarrollo de la siderurgia. Más tarde, la máquina de vapor se aplicó al transporte marítimo con la invención de los barcos de vapor, construidos con hierro, que sustituyeron a los barcos de vela. Los primeros barcos de vapor se utilizaron en Estados Unidos en 1807, y en 1847 ya atravesaban el Atlántico en 15 días.

5. El Incremento del Comercio

La Revolución Industrial dio paso a una economía de mercado. El comercio interior se intensificó gracias a la mejora del sistema de transporte y a la unificación del mercado nacional. En cuanto al comercio exterior, se defendió la teoría del librecambismo, aunque muchos países aplicaron medidas de proteccionismo. En general, el comercio internacional experimentó un crecimiento considerable.