La Revolución Industrial en Gran Bretaña

Los Antecedentes de la Industrialización

En el siglo XVIII se produjeron cambios significativos en la economía de Europa occidental, especialmente en Holanda, el norte de Italia e Inglaterra. Este período presenció el inicio de la protoindustrialización, un sistema en el que las familias campesinas complementaban sus ingresos con el hilado o tejido de lana durante el invierno.

Inicialmente, este trabajo era autónomo, conocido como domestic system, donde las familias poseían la materia prima y las herramientas, vendiendo sus productos en el mercado. Posteriormente, surgió el putting-out system, en el cual un comerciante proporcionaba la materia prima y las herramientas, recogiendo la producción a domicilio a un precio fijo. Finalmente, se llegó a la concentración de trabajadores en fábricas, conocido como factory system, donde ya existía una clara distinción entre empresarios y obreros.

Gran Bretaña, Pionera en la Industrialización

Gran Bretaña contaba con una serie de ventajas que la convirtieron en la cuna de la Revolución Industrial:

Factores de la Industrialización Británica

• Gran imperio colonial: El dominio de las principales rutas marítimas comerciales y la importación de materias primas generaban grandes beneficios que se invertían en la banca y la industria.
• Expansión del comercio: La supresión de las aduanas interiores, el crecimiento demográfico y el enriquecimiento de las clases medias impulsaron el comercio interior y exterior.
• Estabilidad política y social: El buen funcionamiento de la monarquía parlamentaria favorecía los intereses comerciales y empresariales.
• Espíritu de innovación: La iniciativa privada en los negocios y las nuevas tecnologías impulsaron el desarrollo económico.

Las Revoluciones Agraria y Demográfica

B1. Las Transformaciones Agrarias

La revolución agraria fue un factor clave para el crecimiento industrial, proporcionando alimentos, mano de obra y capitales a la industria. Los empresarios agrarios, a su vez, demandaban productos industriales. Las principales características de esta revolución fueron:

• Cambios en la propiedad y explotación de la tierra: Las Leyes de "Cercamiento" privatizaron los terrenos comunales, perjudicando a jornaleros y campesinos pobres, pero dando lugar a una nueva clase de empresarios agrícolas innovadores y orientados al mercado.
• Cambios tecnológicos: Las mejoras técnicas, como mejores arados, trilladoras y sembradoras, aumentaron la productividad.
• Sistemas de cultivo: El sistema Norfolk, con su rotación cuatrienal que eliminaba el barbecho, incrementó la producción y permitió alimentar a una cabaña ganadera mayor, abaratando la carne y la leche. También se mejoraron las técnicas de drenaje y abonado. Como resultado, había más alimentos disponibles a precios más bajos, aunque los empresarios agrarios obtuvieron mayores ganancias.

Los Cambios Demográficos

La población de Gran Bretaña experimentó un crecimiento sin precedentes, pasando de 5 millones de habitantes en 1700 a 37 millones en 1900, a pesar de la emigración a América y otras colonias. Las causas principales fueron:

• Alta tasa de natalidad (+30%):
• Descenso continuo de la tasa de mortalidad (+10%): Esto se debió a la mejora de la alimentación, la sanidad y la higiene, impulsadas por las transformaciones agrarias, el acceso a agua potable, el uso de jabón y las vacunas.

Este período se caracterizó por un alto crecimiento natural, conocido como transición demográfica.

La Producción Industrial

El nacimiento de la industria moderna está ligado a la implantación del sistema de trabajo en fábricas. Este modelo concentraba en un mismo espacio el capital, los trabajadores (sujetos a una disciplina y un salario), las máquinas y las fuentes de energía (hidráulica y/o carbón). Los sectores textil y siderúrgico fueron los pioneros en adoptar este sistema.

Los Sectores Pioneros

• Textil algodonero: Este sector despegó a principios del siglo XVIII en Gran Bretaña gracias a la prohibición de importar productos similares.
• Máquina de vapor: A partir del siglo XVIII, la invención de la máquina de vapor por James Watt, que utilizaba el vapor generado por la combustión del carbón, revolucionó la industria.
• Industria siderúrgica: La demanda de hierro para la fabricación de maquinaria y la necesidad de carbón impulsaron la industria siderúrgica. Se desarrollaron los altos hornos y el carbón de coque, un mineral mucho más eficiente que también se empleaba en la iluminación y la industria química.
• Producción de acero: A mediados del siglo XVIII se logró producir acero a partir del hierro.