Restricciones Geográficas e Institucionales a la Expansión Agrícola Española (Siglo XVIII)

Los Límites Institucionales y Tecnológicos de la Expansión Agrícola en el Siglo XVIII

1. El Estancamiento del Modelo Agrario Extensivo

La población creció, acompañado de una expansión agrícola moderada, impulsada por la necesidad de más alimento. Este crecimiento se logró mediante la roturación de tierras incultas y el predominio absoluto del sistema cerealístico. Sin embargo, este modelo se estancaría a finales de siglo.

En el último tercio del siglo XVIII, la economía agraria se enfrentó a graves problemas:

• El modelo de crecimiento (1760-1780) se agotó.
• Se hicieron recurrentes las crisis de subsistencia, con brutales subidas de precios de los cereales (especialmente entre 1765 y 1804).

2. Rendimientos Decrecientes y Conflicto de Usos del Suelo

En una agricultura tecnológicamente atrasada y estancada, el aumento del producto por la vía extensiva implicaba costes crecientes y, consecuentemente, rendimientos y productividad decrecientes, partiendo de un nivel inicial ya bajo (el suelo aprovechable para uso agrícola era muy inferior al suelo cultivable).

La ganadería (trashumancia) competía directamente con la agricultura. Estas tensiones del siglo XVIII tuvieron su origen en el siglo anterior. La larga y profunda crisis demográfica conllevó la despoblación y el abandono de muchas tierras de labor. En contraste, el sostenido aumento de la demanda exterior de la lana fina castellana estimuló un constante aumento de la cabaña ganadera trashumante.

3. La Barrera Institucional: Propiedad y Arrendamiento

La mayor parte de la España interior de esa época pertenecía a la nobleza y la Iglesia. Se generalizaron los contratos de arrendamiento, con pago en especie o en dinero.

3.1. El Impacto de los Contratos Cortos y la Renta de la Tierra

La corta duración de los contratos posibilitó a los señores maximizar sus ingresos, adecuando la renta de la tierra a la creciente demanda de la misma. En el caso de los latifundios (fincas que solían ser cedidas en bloque a grandes arrendatarios), la renta de la tierra aumentó significativamente entre los años 1740 y 1770.

Esta situación condujo a la inviabilidad económica de las pequeñas explotaciones familiares: los campesinos eran incapaces de ahorrar, y su situación económica tendió a empeorar. Por otra parte, los terratenientes y grandes arrendatarios no mostraron interés en invertir sus recursos productivamente.

4. La Propuesta de Reforma y el Fracaso del Antiguo Régimen

El problema de forzar la conversión de la tierra excluida del mercado a usos agrícolas no se solucionó mediante las oportunidades comerciales y manufactureras, sino que requirió una reforma profunda. El Informe sobre la Ley Agraria de Jovellanos propuso una interpretación más amplia de los frenos que atenazaban la agricultura española.

Conclusión de Jovellanos: Era necesario cambiar las leyes y las instituciones para que la capacidad productiva del campo español pudiera desplegarse plenamente. El problema fundamental era el sistema del Antiguo Régimen.

Pero los gobernantes ilustrados se orientaron prioritariamente a solucionar la integración de los mercados, el fomento de las manufacturas y el aprovechamiento del mercado colonial, dejando de lado la reforma estructural agraria.