El Relieve Terrestre: Procesos Geológicos y Paisajes Característicos

El Relieve y los Agentes Geológicos Externos

El relieve es el conjunto de diferentes formas que podemos observar en la superficie terrestre y que caracterizan el paisaje de una zona.

Los agentes geológicos externos son aquellos capaces de producir cambios sobre los materiales de la superficie terrestre. Entre ellos se encuentran el agua, el viento, la atmósfera y los seres vivos. Para que un agente actúe sobre las rocas necesita energía, la cual procede del Sol y de la gravedad terrestre.

Procesos de los Agentes Externos

La acción de estos agentes externos se manifiesta a través de cuatro procesos fundamentales:

• Meteorización: Es la alteración in situ de las rocas por la acción de la atmósfera. Se divide en:
  • Mecánica: La roca se rompe debido a la dilatación y contracción sucesiva por los cambios de temperatura (termoclastia) o por el efecto de cuña que ejerce el agua congelada en sus grietas (gelifracción).
  • Química: La roca cambia su composición química, transformando unos minerales en otros.
  • Biológica: Los seres vivos alteran las rocas, ya sea fragmentándolas mecánicamente o alterándolas químicamente.
• Erosión: Consiste en el desgaste de las rocas por la acción del agua, el viento y el hielo.
• Transporte: Los fragmentos erosionados son transportados a otras zonas, generalmente más bajas.
• Sedimentación: Finalmente, los materiales transportados se depositan o sedimentan cuando los agentes geológicos pierden su capacidad de transporte.

Factores que Condicionan el Relieve

El modelado del relieve está condicionado por diversos factores:

• Litológicos: Relacionados con el tipo de roca que existe en un lugar concreto, ya que su resistencia a la erosión y meteorización es diferente.
• Estructurales: Dependen de la disposición que presentan las rocas en la superficie terrestre (pliegues, fallas, etc.).
• Climáticos: En cada tipo de clima actúan con más intensidad unos agentes que otros. Esto hace que cada zona climática tenga unas formas de relieve características, dando lugar a los distintos sistemas morfoclimáticos.
• Dinámicos: Resultan de la combinación de varios procesos externos y la dinámica propia de algunos agentes geológicos.
• Antrópicos: Derivados de la actividad humana, que puede modificar intensamente el paisaje.

La Influencia de la Litología en el Relieve

El material geológico y sus características, como la cohesión, permeabilidad y alterabilidad, determinan las formas geológicas a las que da lugar cada tipo de roca. Cuando en un paisaje coexisten rocas de diferente dureza, las más resistentes a la meteorización destacan sobre las más blandas, un fenómeno conocido como erosión diferencial. Existen modelados muy característicos asociados a rocas específicas, como el relieve granítico y el paisaje kárstico.

Paisaje Granítico

El granito, una roca plutónica formada en el interior de la corteza, sufre un proceso de descompresión al acercarse a la superficie, lo que origina la aparición de diaclasas (fracturas). Estas fracturas aíslan bloques con forma de paralelepípedo. Una vez en la superficie, el agua y otros agentes meteorizan el bloque, produciendo un desgaste que da lugar a formas esferoidales conocidas como berrocales o caos de bolas. A veces, estos bloques permanecen en equilibrio formando estructuras singulares como tores y piedras caballeras.

Modelado Kárstico

El paisaje kárstico se origina por la disolución de rocas calizas. El proceso comienza con un ataque químico (carbonatación) que transforma la roca en un compuesto soluble en agua. Este proceso origina un modelado muy particular con formas tanto en superficie como en el interior del macizo rocoso.

Formas del Relieve Kárstico

• Formas exokársticas (superficiales): Originadas por la disolución de la caliza en la superficie. Ejemplos son los lapiaces, las dolinas y las simas.
• Formas endokársticas (interiores): Se forman en el interior del macizo por el depósito de carbonato cálcico en las cuevas, dando lugar a galerías, cavernas, estalactitas y estalagmitas.

Cuando el modelado kárstico está muy evolucionado, puede adquirir un aspecto característico llamado paisaje ruiniforme.

El Modelado del Litoral

El agente geológico responsable del modelado litoral es el agua del mar en movimiento (olas, mareas y corrientes). La acción del mar provoca un doble efecto erosivo en la costa:

• Fragmentación: Rotura de las rocas por la fuerza del oleaje.
• Abrasión marina: Desgaste de la costa por el rozamiento de los materiales que transporta el agua.

La sedimentación de los materiales que arrastra el mar se produce en las zonas de aguas tranquilas, como bahías y ensenadas. La principal forma de acumulación es la playa.

Otras Formas de Sedimentación Litoral

Además de las playas, existen otras formas de sedimentación marina características:

• Tómbolos: Cordones de arena que unen un islote a la costa.
• Flechas litorales: Lenguas de arena que se adentran en el mar.
• Cordones litorales: Barras de arena paralelas a la costa que pueden cerrar una bahía.
• Albuferas o lagunas costeras: Cuerpos de agua salobre separados del mar por un cordón litoral.