Reformas y Desafíos del Reinado de Carlos III: Modernización Económica y Límites del Despotismo Ilustrado

El Reinado de Carlos III: Despotismo Ilustrado y Reformas en la España del Siglo XVIII

Carlos III accedió al trono español tras la muerte de su hermano Fernando VI sin descendencia directa. Ya había reinado en Nápoles, donde entró en contacto con las ideas ilustradas. Como otros monarcas absolutos europeos, se mostró partidario de seguir algunas de estas ideas de progreso y racionalización, siempre y cuando no atentaran contra el poder de la monarquía absoluta.

El Despotismo Ilustrado y el Ideal del Rey Filósofo

El despotismo ilustrado, teoría política dominante en Europa durante el siglo XVIII, se basaba en dos principios:

• El poder absoluto de la monarquía.
• El ideal del rey filósofo.

Solo un rey filósofo podía reformar la sociedad para conseguir el progreso y la felicidad de su pueblo. Esto se resumía en la frase: "Todo para el pueblo, pero sin el pueblo". Carlos III, con la colaboración de figuras como el conde de Aranda, Floridablanca, Pedro Rodríguez de Campomanes, Pablo de Olavide, Cabarrús y Gaspar Melchor de Jovellanos, fue el mejor representante de esta corriente en España.

Reformas Económicas y Sociales

Carlos III impulsó un amplio programa de reformas, sobre todo económicas, llegando a crear las Sociedades Económicas de Amigos del País, instituciones privadas apoyadas por la Corona y Campomanes.

Crecimiento Demográfico y Crisis Agraria

Entre los siglos XVIII y XIX hubo un importante crecimiento demográfico, evidenciado por la elaboración de los primeros censos de población fiables, como el de Floridablanca y Aranda. Sin embargo, este crecimiento superó al de la producción agraria, imposibilitando una reforma agraria y llevando a graves crisis, como el motín de Esquilache (1766).

El principal obstáculo para el desarrollo de la agricultura era el régimen de propiedad de la tierra, en su mayoría amortizada. La monarquía intentó solucionar esto mediante:

• El arrendamiento de tierras municipales, que fracasó por la oposición de las oligarquías locales.
• Las colonizaciones de nuevas tierras, para favorecer la creación de pequeños propietarios campesinos.
• El proyecto de una Ley Agraria, con un informe sobre los problemas de la agricultura y sus posibles soluciones, elaborado por Jovellanos y publicado en 1794.

En definitiva, estas medidas fueron insuficientes y el problema de la tierra persistió hasta el siglo XIX.

Reformas Industriales y Comerciales

La industria española enfrentaba problemas como el predominio del pequeño taller, los métodos de trabajo arcaicos y la falta de valoración del esfuerzo. Carlos III redujo los privilegios de los gremios y se fomentaron sistemas como el trabajo a domicilio. En 1783, se declararon honestas todas las profesiones.

Para desarrollar la producción industrial, se tomaron las siguientes medidas:

• Proteccionismo de la industria española, con la construcción de fábricas y el establecimiento de aranceles.
• Creación de manufacturas reales de artículos de lujo, aunque estas acabarían fracasando, llevando a la liberalización del proceso de fabricación.
• Fomento de la construcción naval en astilleros reales, para facilitar el comercio y la flota de guerra.

El comercio interior era escaso y difícil debido al autoconsumo, los obstáculos naturales, la deficiente infraestructura y la escasez de medios de transporte. No existía un mercado nacional unificado. En 1765 se abolió la tasa que regulaba el precio del trigo.

El comercio exterior seguía siendo deficitario. La Corona intentó fomentar las manufacturas reales y el comercio colonial, importando materias primas desde América y productos desde la Península Ibérica. Carlos III acabó con el monopolio de Asturias y decretó la libertad de comercio con América para todos los puertos españoles en 1778.

Mejora de las Comunicaciones y la Hacienda

Las comunicaciones en España eran deficientes, por lo que se mejoraron y construyeron canales y carreteras. Para afrontar los gastos estatales, se creó el Banco Nacional de San Carlos, encargado de financiar la deuda del Estado mediante los vales reales.

Balance del Despotismo Ilustrado en España

El Despotismo Ilustrado, representado en España por Carlos III, presenta un balance positivo en cuanto a la limitación del nepotismo y la corrupción, el impulso de reformas económicas, el progreso de la instrucción pública y la mejora de infraestructuras.

Sin embargo, estos intentos de reforma agraria chocaron con el poder de los privilegiados. Enfrentarse a la nobleza significaba destruir la base de la desigualdad sobre la que se asentaba la monarquía absoluta. Reformar tenía como límite el poder del monarca y mantener el esqueleto del Antiguo Régimen.