Refinación Electrolítica de Cobre: Proceso para Alta Pureza y Valor Agregado

Refinación Electrolítica de Cobre (Electrorrefinación)

Utilizada por primera vez en el sur de Gales en 1869, la electrorrefinación es un proceso de purificación de cobre metálico que se lleva a cabo en celdas electrolíticas y consiste en la aplicación de corriente eléctrica para disolver el cobre impuro. De esta manera, se obtiene el cobre más puro posible, con un 99,99% de pureza, lo que permite su utilización como conductor eléctrico.

Este proceso de refinación añade valor al mineral, ya que utiliza tecnología avanzada para la posterior comercialización del cobre refinado. Las empresas que adquieran este cobre refinado le darán el uso que estimen conveniente. Chile es uno de los principales productores y refinadores de cobre en el mundo. Sin embargo, lamentablemente no manufactura sus propios recursos; el mismo cobre que exportamos y tratamos, lo compramos a empresas extranjeras en forma de productos manufacturados.

El Proceso de Electrorrefinación

1. La Electrólisis

Este proceso de electrorrefinación se basa en las características y beneficios que ofrece el fenómeno químico de la electrólisis, que permite refinar el cobre anódico (ánodo) mediante la aplicación de la corriente eléctrica, obteniendo cátodos de cobre de alta pureza.

La electrorrefinación se realiza en celdas electrolíticas, donde se colocan de forma alternada un ánodo (una plancha de cobre obtenida de la fundición) y un cátodo (una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 ánodos y 31 cátodos en cada celda.

La electrólisis consiste en hacer pasar una corriente eléctrica por una solución de ácido sulfúrico y agua. Este proceso es continuo durante 20 días. Al décimo día, se extraen los cátodos y se reemplazan por otros; los ánodos se dejan 10 días más y luego se reemplazan. De esta forma, al final del día 20, se extraen nuevamente los cátodos y se renuevan los ánodos.

Los otros componentes del ánodo que no se disuelven se depositan en el fondo de las celdas electrolíticas, formando lo que se conoce como barro anódico, el cual es bombeado y almacenado para extraer su valioso contenido metálico (oro, plata, selenio, platino y paladio).

2. Cosecha de Cátodos

El objetivo es obtener cuidadosamente los cátodos y asegurar su calidad para el despacho. Una vez terminado el proceso de refinación del cobre por electrólisis, cada 10 días los cátodos son extraídos de las celdas y examinados cuidadosamente para asegurar su calidad, descartando aquellos que presenten algún defecto.

Los cátodos seleccionados son pesados y embalados para su posterior despacho.