Recursos Naturales y Fuentes de Energía: Tipos, Usos e Impacto

Recursos Naturales: Materias Primas y Energía

Las materias primas son recursos naturales que la industria transforma en productos elaborados. Las fuentes de energía son recursos naturales que, tras un proceso de transformación, proporcionan la fuerza requerida por los procesos industriales y el transporte, y cubren muchas necesidades cotidianas.

Existen tres orígenes principales:

• Animal
• Vegetal
• Mineral (metálico, no metálico y energético)

Estos se encuentran en yacimientos, que pueden ser minas a cielo abierto o subterráneas.

Los recursos se clasifican en:

• Renovables: Aquellos que no se agotan.
• No renovables: Aquellos cuya cantidad es limitada o cuyo proceso de formación es más lento que el de consumo.

Producción y Consumo de Minerales No Energéticos

• Hierro: Se emplea para producir acero, base de la siderurgia. Principales productores: China, Brasil, India, Australia y Rusia.
• Bauxita: De ella se extrae el aluminio, utilizado como materia prima en las industrias de la construcción, aeronáutica, mecánica, envasado, etc. Principales productores: Australia, Brasil, India.
• Cobre: Es la base de los cables que conducen la electricidad. Principales productores: Chile, Perú, EE. UU., China.

Fuentes de Energía

Son todas aquellas materias con capacidad de producir trabajo en forma de luz, movimiento o calor, para ser aplicado posteriormente a un sistema de producción humana.

Fuentes de Energía Convencionales

Petróleo y Gas Natural

El petróleo y el gas natural son materias primas fósiles, consideradas recursos no renovables. Se prevé su agotamiento debido al elevado ritmo de consumo. Las técnicas actuales solo permiten extraer aproximadamente el 40% de las reservas.

Se suelen producir lejos de los centros de consumo y se transportan mediante gaseoductos, oleoductos, metaneros y petroleros. La mayoría de los países exportadores no suelen coincidir con los principales productores (ej. OPEP). El petróleo requiere un proceso de refinado.

Los mayores consumidores son los países industrializados. El consumo de petróleo y gas natural se está acelerando, lo que provoca un aumento de los precios y una disminución de la producción.

Electricidad Convencional

La electricidad convencional se transporta fácilmente, es limpia y se convierte con facilidad en cualquier otro tipo de energía.

Tipos de Generación de Electricidad Convencional:

• Térmica: Se quema combustible y el calor resultante calienta agua, que se convierte en vapor y mueve las turbinas conectadas a un generador.
• Nuclear: A partir de la fisión de minerales radiactivos (como el uranio), se produce calor que convierte el agua en vapor, el cual mueve las turbinas.
• Hidroeléctrica: El agua se acumula en embalses y se construyen presas en los puntos más estrechos. En la parte inferior de la presa, se hace pasar el agua para girar la turbina. Es la energía renovable más utilizada a nivel global.

Problemas Ambientales Asociados a las Energías Convencionales

• Energía Nuclear (Uranio): Muy contaminante y requiere almacenamiento a largo plazo de los residuos radiactivos.
• Hidroelectricidad: La construcción de embalses y presas altera el paisaje y la forma de vida de los ecosistemas locales.
• Combustibles Fósiles: Contribuyen significativamente al cambio climático. Se estima que no deberíamos quemar ni la cuarta parte de las reservas actuales de gas y petróleo para evitar consecuencias catastróficas.

Fuentes de Energía Alternativas y Renovables

Estas energías son renovables y, en general, menos contaminantes que las convencionales.

• Eólica: Utiliza la fuerza del viento para mover las aspas de los aerogeneradores. Estos pueden ser terrestres o marinos. La ubicación de los parques eólicos es crucial y no se pueden instalar en cualquier lugar.
• Solar: Aprovecha la radiación solar. Puede ser térmica (calienta el agua de unas tuberías) o fotovoltaica (mediante paneles solares de silicio que generan electricidad).
• Biomasa: Se basa en la quema de residuos orgánicos urbanos y agrícolas para producir energía.
• Geotérmica: Aprovecha el calor interno de la Tierra para producir electricidad o para sistemas de climatización.
• Mareomotriz: Consiste en el aprovechamiento de las mareas. Las centrales funcionan de manera similar a un embalse tradicional. La energía de las olas también puede ser utilizada.

Desafíos de las Energías Alternativas

A pesar de sus beneficios, estas energías presentan ciertos desafíos:

• Dependencia de las condiciones naturales (viento, sol, mareas).
• Necesidad de elevadas inversiones iniciales.
• Rendimiento a menudo menor en comparación con las fuentes convencionales.
• Dificultad para almacenar la energía generada de forma eficiente.

La solución más sostenible es combinar varios de estos sistemas de generación renovable para asegurar un suministro energético estable y diversificado.