Producción de Remolacha Azucarera: Biología, Cultivo y Procesamiento Industrial

Producción Mundial de Azúcar: Remolacha y Caña

La remolacha azucarera (Beta vulgaris, familia Amaranthaceae) es una fuente fundamental de sacarosa. En el contexto global, el 20% de la producción de azúcar proviene de la remolacha cultivada en zonas templadas. En contraste, la caña de azúcar (Saccharum officinarum) aporta el 80% de la producción mundial, desarrollándose principalmente en zonas tropicales, donde Brasil destaca como el principal productor.

Situación de la Remolacha en Chile

La industria en Chile ha enfrentado diversos desafíos económicos y estructurales:

• Contratos IANSA: Se ha registrado el cierre de plantas procesadoras.
• Rentabilidad: Los bajos precios internacionales del azúcar disminuyen la rentabilidad local.
• Logística: Existen fletes subvencionados por IANSA y el Estado.
• Mercado Internacional: El bajo precio del etanol en Brasil impacta negativamente el precio internacional del azúcar, provocando su caída.
• Tendencias de consumo: Cambios en los hábitos alimenticios tanto en Chile como en el resto del mundo.
• Reconversión agrícola: Muchos agricultores han migrado hacia cultivos de cerezos, arándanos, semilleros y espárragos.
• Escala de producción: Actualmente, el cultivo solo es rentable para grandes agricultores con rendimientos cercanos a las 120 ton/ha.

Características Botánicas y Biológicas

La remolacha es una planta de ciclo bianual. Sus flores se agrupan formando una estructura denominada glomérulo (el cual tiene fusionados los aquenios que contienen la semilla). Posee raíces pivotantes que alcanzan profundidades de 1 a 1,5 metros. Sus hojas son utilizadas para la alimentación animal y el cultivo suele requerir riego por aspersión.

Etapas de Desarrollo de la Remolacha

1. Germinación: Ocurre aproximadamente 15 días después de la siembra.
2. Cobertura de follaje: Se alcanza a los 35 días.
3. Formación de corona: Se produce a los 65 días.
4. Llenado de raíz: Se lleva a cabo a los 120 días.
5. Cosecha: Se realiza finalmente a los 160 días.

Condiciones de Cultivo y Manejo Agronómico

Siembra y Cosecha

La siembra se realiza entre los meses de agosto y octubre, mientras que la cosecha se efectúa a partir de marzo o abril.

Requerimientos de Suelo y Clima

• Suelo: Requiere suelos profundos con alto contenido de materia orgánica y un pH entre 6,5 y 7.
• Temperatura de germinación: Entre 3,9 y 5 °C.
• Factores climáticos: Las bajas temperaturas pueden provocar la vernalización. La planta es susceptible a las heladas; sin embargo, las altas temperaturas y una alta luminosidad favorecen el desarrollo del área foliar.

Sanidad Vegetal: Enfermedades y Plagas

Los principales problemas fitosanitarios incluyen:

• Oídio: (Erysiphe betae).
• Cercospora: (Cercospora beticola).
• Pulgones.

Manejo de Suelos y Fertilización

Encalado

Se realiza 30 días antes de la siembra si el pH del suelo es inferior a 6, debido a la poca tolerancia de la planta a la acidez. Se aplica un mínimo de 6 ton/ha. La cal utilizada (Cal Iansa) posee un 86% de carbonato de calcio y un pH de 8,5.

Fertilización Recomendada

• Fósforo (P): 150 u/ha.
• Potasio (K): 60 u/ha.
• Nitrógeno (N): 150 u/ha (debe ser parcializado: una parte en la siembra y otra después del raleo).

Procesamiento Industrial y Subproductos

Durante la elaboración del azúcar se obtienen diversos derivados:

• Coseta: Es la pulpa obtenida tras extraer el azúcar. Se comercializa fresca, secada a granel, peletizada o como cosetán (mezcla de coseta, melaza, afrecho de oleaginosas, sales minerales y vitaminas).
• Melaza: Sustancia densa y viscosa obtenida en la refinación, con un alto porcentaje de azúcar residual.
• Hojas y corona: Parte aérea separada de la raíz durante la cosecha, constituyendo un valioso recurso para alimentación animal.

Calidad Industrial: El Concepto de Polarización

La polarización es el indicador clave de calidad en la remolacha. Representa el contenido de sacarosa en el jugo de la raíz medido en porcentaje (%). Para ingresar al proceso de elaboración de azúcar, se exige un valor mínimo del 16%.