Procesos tectónicos: división de continentes, formación de cordilleras y tipos de fallas

¿Cómo se divide un continente?

Proceso de fragmentación continental: El proceso suele desarrollarse en varias etapas que llevan a la formación de un nuevo océano. Entre las fases principales se incluyen:

1. Formación del domo térmico. El proceso comienza con la generación de un penacho térmico en la base del manto.
2. Formación de un rift continental. La elevación y extensión genera fracturas y fisuras que dan lugar al rift.
3. Creación de litosfera oceánica. A medida que progresa el rift, se genera nueva litosfera de tipo oceánico.
4. Desarrollo de un océano. Finalmente, la separación completa del continente da lugar a un océano intermedio.

¿Cómo se forman las cordilleras?

Una de las consecuencias más notables de los movimientos de las placas litosféricas es la formación de las cordilleras. El proceso por el que se originan recibe el nombre de orogénesis. Básicamente existen dos tipos principales de cordilleras de plegamiento:

• De tipo andino, situadas en el borde de un continente.
• De tipo alpino, que se forman en el interior continental.

Todas ellas se generan en zonas relacionadas con procesos de subducción o colisión.

Andino

1. Formación del prisma de acreción. La litosfera oceánica transporta las rocas sedimentarias y los sedimentos que se depositaron sobre los basaltos de la corteza oceánica. Gran parte de estos materiales sedimentarios no se subducirán; al fracturarse y plegarse, se incorporan al borde continental formando un prisma de acreción.
2. Magmatismo y metamorfismo. La presencia de agua en la litosfera subducida y el calor generado por la fricción entre las placas favorecen la fusión parcial de las rocas. Los magmas producidos ascienden: algunos alcanzan la superficie y generan actividad volcánica; otros quedan en el interior y se solidifican, favoreciendo el engrosamiento de la corteza continental. Asimismo, las altas presiones y temperaturas posibilitan el metamorfismo de algunas rocas.

Alpino

1. Subducción oceánica. La litosfera oceánica y los sedimentos transportados se acumulan, se pliegan y se fracturan, formando un prisma de acreción. También se producen magmatismo y metamorfismo.
2. Cierre de la cuenca oceánica. Llega un momento en que se consume todo el tramo de litosfera oceánica y los continentes se acercan a la zona de subducción.
3. Colisión continental. El mayor grosor y la menor densidad de la litosfera continental dificultan su subducción; algunas partes se incrustan y otras se solapan. La actividad magmática suele cesar, pero la actividad sísmica puede continuar.

Deformaciones por fracturas

Diclasas

Diclasas: Son fracturas en las que los bloques no se desplazan uno respecto del otro.

Fallas

Fallas: Son fracturas en las que se produce el desplazamiento de un bloque con respecto al otro. Términos asociados:

• Plano de falla: superficie de fractura sobre la que se ha producido el desplazamiento.
• Labios de la falla: los dos bloques en los que se ha dividido el terreno al originarse la fractura.
• Salto de falla: medida del desplazamiento relativo entre los dos labios.
• Orientación de la falla: dirección del plano de falla.

Tipos de fallas

• Falla normal: se origina como consecuencia de esfuerzos de tensión. Como resultado se produce un aumento de la superficie del terreno (bloque hundido respecto a los labios).
• Falla inversa (o de empuje): se origina como consecuencia de esfuerzos de compresión. Como resultado se produce una disminución de la superficie del terreno (acortamiento y superposición de bloques).
• Falla de desgarre (falla de rumbo o transformante): en ella el desplazamiento relativo de los bloques es principalmente horizontal, por lo que no hay labio claramente levantado ni hundido. Se origina como consecuencia de esfuerzos de cizalla.

Asociaciones de fallas

Las fallas no suelen presentarse de forma aislada; es frecuente encontrarlas formando diferentes sistemas o asociaciones:

• Graben: bloque hundido limitado en ambos lados por fallas normales.
• Horst: bloque levantado limitado en ambos lados por fallas normales.