Procesos Sedimentarios: Meteorización, Suelos y Formación de Rocas

1. La Meteorización

La meteorización es el proceso de alteración de las rocas expuestas a la superficie terrestre. Puede ser mecánica o física, y química. Ambos tipos suelen actuar conjuntamente, aunque hay ambientes en los que predomina una sobre la otra.

1.1. Meteorización Mecánica o Física

La meteorización mecánica es la fragmentación o disgregación física de las rocas.

Principales Mecanismos de Meteorización Mecánica

• Pérdida de la presión de carga: Las rocas afloran en la superficie al eliminarse, por erosión, los materiales que las cubren. Estos materiales ejercen una presión en dichas rocas.
• Dilatación y contracción diferencial: Tiene lugar en zonas con grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche, como los desiertos.
• Gelivación o gelifracción: El agua líquida se introduce en las fisuras de las rocas y se congela, con lo que aumenta su volumen e incrementa la presión que ejerce sobre las paredes de las grietas.
• Acción de los seres vivos: Las raíces de las plantas arbóreas pueden introducirse en las fisuras de las rocas.
• Haloclastia: El agua con sales disueltas ocupa las fisuras de las rocas. Al evaporarse, las sales cristalizan en dichas fisuras, aumentando su tamaño y provocando la fractura de las rocas.

1.2. Meteorización Química

La meteorización química implica cambios en la composición mineralógica de las rocas.

Principales Mecanismos de Meteorización Química

• Hidrólisis: Se rompe la estructura de los minerales por acción del agua.
• Disolución: El agua disuelve algunos minerales de las rocas.
• Hidratación: Incorpora moléculas de agua en la estructura de los minerales.
• Carbonatación: El agua lleva disuelto CO₂, formando ácido carbónico. Este ácido reacciona con los carbonatos de las calizas transformándolos en bicarbonatos, que son solubles en agua. Este proceso de meteorización origina paisajes kársticos.
• Oxidación: Reacción de ciertos minerales con el oxígeno atmosférico.
• Acción de los seres vivos: Algunos organismos, como los líquenes, producen sustancias que alteran químicamente las rocas.

2. El Suelo

El suelo es la capa más superficial de la corteza terrestre. Tiene un grosor variable y, a veces, está ausente. Resulta de la meteorización de las rocas y de la acción de los seres vivos.

2.1. Componentes en la Formación del Suelo

• Componentes inorgánicos: Los origina la meteorización de la roca madre.
• Componentes orgánicos: Son los seres vivos que habitan en el suelo, así como la materia orgánica muerta que constituye el humus.

2.2. Factores Edáficos

En la formación del suelo actúan diversos factores:

• El tipo de roca madre.
• El clima.
• Los seres vivos.
• El tiempo.

2.3. El Suelo como Recurso

El suelo es un recurso natural fundamental. Se utiliza para:

• Producir alimentos.
• Extraer madera, recursos minerales, energéticos o hídricos.
• Soportar edificaciones.
• Uso recreativo, cultural y de protección de la biosfera.

La Degradación del Suelo

El suelo puede perder su productividad debido a diversos procesos.

Principales Procesos de Degradación del Suelo

• Degradación química: Contaminación por sustancias tóxicas, salinización, etc.
• Degradación física: Produce pérdida de la estructura del suelo por compactación.
• Degradación biológica: Pérdida de materia orgánica y biodiversidad.
• Erosión del suelo: Pérdida de la capa fértil por acción del agua o el viento.

Problemas Derivados de la Pérdida del Suelo

• Pérdidas de agua: La capacidad de retención de las aguas disminuye ante inundaciones o avenidas.
• Pérdidas de energía: Llega menos cantidad de agua a los embalses.
• Pérdida de suelo cultivable: La producción agrícola también disminuye.
• Pérdida de ecosistemas litorales: Aumento de la sedimentación en zonas costeras.
• Desertificación: En zonas áridas o semiáridas, la pérdida de suelo puede conducir a la desertificación.

2.4. Medidas para Evitar la Pérdida de Suelo

• Prácticas de cultivo adecuadas.
• Repoblar terrenos deforestados.
• Mantener los bosques.
• Promover incentivos a las poblaciones rurales.
• Poner en marcha medidas preventivas contra la erosión.

3. Las Rocas Sedimentarias y su Formación: La Diagénesis

La diagénesis es el conjunto de cambios que se producen en los sedimentos tras la sedimentación, que se deben a procesos físicos, químicos, bioquímicos, etc., que tienen lugar a presiones y temperaturas bajas y cuyo resultado es la formación de una roca sedimentaria.

Procesos Diagenéticos

• Compactación: Este proceso se produce a medida que los sedimentos depositados en las cuencas sedimentarias van siendo enterrados por otros que se depositan encima de ellos. Debido a su peso, aumenta la presión a la que se ven sometidos, reduciendo el espacio poroso y expulsando el agua.
• Disolución: Algunos minerales pueden disolverse por la acción de fluidos que circulan por los poros del sedimento.
• Cementación: Precipitación de minerales en los poros del sedimento, uniendo los granos y transformando el sedimento en una roca coherente.
• Metasomatismo o desplazamiento: Consiste en la sustitución, en el sedimento, de un mineral por otro, debido a reacciones químicas con los fluidos intersticiales.
• Recristalización: Para que se produzca es necesario que el agua intersticial disuelva parte de los sedimentos, permitiendo que los minerales recristalicen en formas más estables.