Procesos de moldeo y transformación de plásticos: extrusión, inyección, soplado, vacío y mecanizado

Procesos de moldeo y transformación de plásticos

A continuación se describen las técnicas más habituales para la transformación y el moldeo de plásticos, tanto termoplásticos como termoestables. Se explican los principios de funcionamiento y los usos típicos de cada proceso.

Extrusión

Extrusión. Se aplica a termoplásticos. El plástico granulado de la tolva pasa al cilindro precalentado, obligado por el giro del tornillo sin fin. El material fundido sale por la boquilla o troquel, que le da la forma. El material extruido se enfría lentamente mediante un sistema de refrigeración. El sistema de arrastre recoge el perfil obtenido. Se fabrican así tubos, varillas, perfiles, recubrimiento de cables, etc. Cuando se quiere cambiar la forma transversal del perfil, basta con cambiar el troquel.

• Productos típicos: tubos, varillas, perfiles, recubrimiento de cables.

Inyección

Inyección. Se aplica a termoplásticos. Mediante una máquina similar a la extrusora, se introduce el material plástico fundido a presión en el interior del molde. Tras solidificarse el plástico por enfriamiento, se abre el molde y se extrae la pieza. Se pueden fabricar piezas complejas. Se usa para recipientes, cubiertos, carcasas de electrodomésticos, juguetes, etc.

• Productos típicos: recipientes, cubiertos, carcasas de electrodomésticos, juguetes y piezas de geometría compleja.

Moldeo al vacío

Moldeo al vacío. Se aplica a termoplásticos. Se parte de una lámina de poco grosor que se sujeta sobre un molde. Se calienta para ablandarla y, a continuación, se succiona el aire situado entre la lámina y el molde para hacer el vacío, de forma que la lámina se adhiere al molde y adopta su forma. Tras el enfriamiento, se extrae del molde. Se fabrican así envases de huevos o de dulces, vasos de plástico, salpicaderos de automóviles, etc.

• Productos típicos: envases para alimentos, vasos desechables y piezas de carrocería interna.

Moldeo por soplado

Moldeo por soplado. Se aplica a termoplásticos. Mediante un dosificador se introduce material plástico fundido procedente de una extrusora en un molde. A continuación se inyecta aire comprimido para empujar el plástico hacia las paredes del molde. Tras el enfriamiento, se abre el molde y se extrae el objeto. Se utiliza para fabricar objetos huecos, como botellas, balones, etc.

• Productos típicos: botellas, envases huecos, depósitos y artículos inflables.

Moldeo por compresión

Moldeo por compresión. Se aplica a termoestables. Se introduce el material plástico en polvo o en grano en la parte hembra del molde. Se comprime con el contramolde macho y se calienta, dando lugar a la reacción de polimerización. Pasado un tiempo, se enfría el molde y se extrae la pieza. Se usa para accesorios eléctricos, mangos de cazos, carcasas de electrodomésticos, tapas de inodoros, etc.

• Productos típicos: piezas aislantes, componentes eléctricos y productos de gran resistencia térmica.

Mecanizado

Mecanizado. Todas las técnicas típicas de mecanizado que se utilizan con los metales y la madera se pueden emplear con los plásticos, teniendo en cuenta la precaución de proporcionar a las herramientas una refrigeración eficaz (emulsión refrigerante, aire comprimido, etc.) que impida que el material, sobre todo si es termoplástico, alcance temperaturas que lo reblandezcan y lo deformen. De esta forma, se pueden realizar operaciones como el torneado, el fresado, el rectificado, el taladrado, el aserrado, etc.

• Operaciones habituales: torneado, fresado, rectificado, taladrado, aserrado.

Consideraciones finales

La elección del proceso depende del tipo de material (termoplástico o termoestable), de la geometría de la pieza, del coste unitario y del volumen de producción. Cada técnica ofrece ventajas específicas en términos de productividad, acabado superficial y propiedades mecánicas del producto final.