Procesos geológicos externos y meteorización: tipos, mecanismos y efectos en las rocas

Procesos geológicos externos y meteorización

Los procesos geológicos externos tienen lugar en la superficie de la Tierra. Suelen destruir el relieve existente, trasladando los materiales hacia zonas deprimidas para obtener una superficie más homogénea o un equilibrio. Tienen como motores el Sol y la gravedad.

Meteorización

La meteorización es la alteración de los materiales de la superficie terrestre por la acción de agentes atmosféricos. Existen dos tipos principales:

Meteorización mecánica o física

La meteorización mecánica no cambia la composición química de las rocas, pero sí sus propiedades texturales y físicas.

Propiedades texturales: geometría, fracturación, monomineral o polimineral, porosidad, etc. Los procesos más habituales son:

• Gelifracción —> Provocada por la expansión del agua cuando se congela; el aumento de volumen fractura y desintegra la roca.
• Haloclastia —> Producida por el crecimiento de cristales de sal en los poros y diaclasas de las rocas, lo que provoca la desintegración.
• Termoclastia —> Provocada por tensiones de contracción y dilatación de la roca debido a cambios bruscos de temperatura.
• Descompresión —> La reducción de la presión litostática produce expansión y agrietamiento en rocas que se formaron a gran profundidad.
• Meteorización biológica —> Causada por organismos; actúa junto con la meteorización física al debilitar la roca mediante raíces, actividad de animales y otros procesos biológicos.

Meteorización química

En la meteorización química, las rocas son atacadas por agentes atmosféricos y acuosos que generan reacciones químicas; cambia la composición química de la roca original y se forman nuevos minerales.

• Oxidación —> Ocurre en rocas que contienen hierro; el oxígeno del aire provoca la pérdida de electrones y el aumento del estado de oxidación del hierro, produciendo óxidos y alteración de la roca.
• Disolución —> Proceso por el cual componentes solubles de la roca se disuelven en agua; se da principalmente en minerales solubles al agua.
• Carbonatación —> Afecta a rocas de carbonato cálcico. Tiene lugar entre el carbonato cálcico y el CO2 disuelto en agua, dando lugar a hidrogenocarbonato de calcio (bicarbonato), que puede ser transportado por corrientes y arroyos.
• Hidrólisis —> Afecta a rocas de origen silicatado que reaccionan con el agua y originan nuevos minerales (por ejemplo, formación de arcillas a partir de silicatos).
• Caolinización —> Alteración de rocas ácidas que da lugar a la formación de minerales arcillosos del grupo caolínico (por ejemplo, caolinita).
• Hidratación —> Combinación química de agua con otros minerales; importante en minerales como ciertas arcillas y yeso.
• Acción bioquímica —> Sustancias liberadas por los seres vivos (ácidos orgánicos, enzimas, etc.) que atacan y alteran químicamente las rocas.

Tipo de roca y sus consecuencias

• Rocas silicatadas —> Su meteorización provoca paisajes de berrocales, pedrizas y rocas caballeras.
• Rocas con carbonato cálcico —> Pueden desarrollar formas externas como dolinas y formas internas como simas y cavidades kársticas.
• Rocas basálticas —> Se generan estructuras características al enfriarse; la descompresión rápida puede producir columnas basálticas y fracturación columnar.
• Rocas metamórficas —> Por descompresión pueden producirse procesos de lajamiento y exfoliación.

Nota: Los procesos de meteorización suelen actuar conjuntamente y, junto con la erosión, transporte y sedimentación, modelan el relieve terrestre.