El proceso de fosilización y la importancia de los restos paleontológicos

¿Qué es un fósil?

Un fósil es cualquier resto o evidencia de un organismo que vivió en épocas pasadas y que se ha conservado. Por lo general, se trata de huesos y dientes, pero también se encuentran hojas, troncos, semillas, piel e incluso bacterias fosilizadas.

Formas de fosilización

• Impronta: Se imprime en los sedimentos y dejan una huella. Ejemplo: una hoja.
• Molde: Los troncos o caparazones se entierran y, al destruirse la parte blanda, el sedimento los rellena formando un molde.
• Petrificación: En muy pocos casos, el material de las partes duras es reemplazado por partículas minerales del suelo mediante un proceso de formación de piedra o petrificación.
• Momificación: Involucra la deshidratación y conservación de los tejidos de un organismo, generalmente mediante la extracción de humedad.
• Inclusión: Son tejidos que quedan dentro de las sustancias que los aíslan y evitan su descomposición. Ejemplo: mosquitos atrapados en ámbar.

Etapas de la fosilización

1. Etapa 1 (65.000.000 de años atrás): Un organismo muere y comienza a descomponerse en contacto con el aire o el agua.
2. Etapa 2: Si es enterrado, los tejidos blandos se descomponen y solo se conservan las partes duras (esqueleto).
3. Etapa 3: La materia orgánica de las partes duras es sustituida por materia mineral, aunque se mantienen las formas orgánicas (petrificación).
4. Etapa 4: Las elevaciones del terreno y la erosión sitúan el fósil cerca de la superficie.

El trabajo de los paleontólogos

1. Se dirigen a las zonas donde suponen que pueden hallar fósiles y, si no están expuestos en la superficie, realizan excavaciones para desenterrarlos.
2. Se registran los datos que luego servirán para el posterior estudio de los fósiles.
3. Se envuelven los fósiles con papel húmedo y luego se recubren con yeso para poder transportarlos sin que se quiebren.
4. Luego se terminan de limpiar los restos de los fósiles y, para estudiarlos, se realizan pruebas químicas para averiguar su origen y a qué grupo de organismos pertenecen.

¿Qué información obtenemos de los fósiles?

• Los fósiles encontrados más cerca de la superficie terrestre pertenecen a seres más complejos.
• La medida de las vértebras y las huellas de las pisadas permiten calcular el tamaño y el peso corporal de un animal.
• Los moldes de troncos y las improntas de hojas permiten inferir que existieron plantas gigantes.
• La distribución de los huevos permite deducir cómo era el cuidado de la cría.

Capas de la Tierra

Estratos

Se denomina así a las diferentes capas de tierra de la superficie terrestre.

Estratos simples

Son capas de roca o sedimento que se depositan de manera uniforme y horizontal.