Proceso de fabricación de la fibra óptica: de la preforma al carrete

La fabricación de una fibra óptica comienza con un gran tubo de vidrio de alta pureza.

Preparación del Tubo Inicial

Primero, el tubo se limpia. A continuación, se sumerge en un baño corrosivo de ácido fluorhídrico que elimina cualquier residuo graso.

Creación de la Preforma

Después, los tubos se insertan en los extremos de un torno. A medida que giran, se van calentando con una llama de hidrógeno y oxígeno. Cuando el vidrio se vuelve blanco, indica que se está acercando a la temperatura máxima de 2000 °C. Ambos tubos se fusionan.

El nuevo tubo, ahora más largo, se coloca en otro torno. A medida que el tubo gira, se inyecta una mezcla de gases químicos en su interior mientras que un quemador lo calienta. La mezcla de gas contiene formas líquidas de silicio (un elemento químico muy abundante en la naturaleza) y germanio (similar al estaño (Sn), usado como semiconductor en transistores y otros aparatos electrónicos).

Al calentarse, los gases sufren una reacción química que deposita un residuo blanquecino dentro del tubo de vidrio. El calor funde este residuo, formando lo que se convertirá en el núcleo de la fibra óptica. El tubo de vidrio en sí formará el revestimiento de la fibra.

Cuando el núcleo está lo bastante fundido, se aumenta el calor hasta que el propio núcleo se convierte en vidrio. Después, se calienta de nuevo el tubo de vidrio para ablandarlo, así como al nuevo vidrio que hay dentro. El intenso calor provoca que el tubo se contraiga sobre sí mismo y forme una barra sólida. Ya se ha conseguido la estructura interna de la fibra óptica, pero de momento tiene forma de barra grande, llamada preforma.

Estirado de la Fibra

El siguiente paso es estirarla. Primero, se separa la preforma de la parte del tubo de vidrio que no se ha contraído. A continuación, se instala verticalmente en la torre de estirado que le dará la forma final.

El horno de la torre calienta un extremo de la preforma a 2000 °C. El vidrio se ablanda. La gravedad ayuda a que se vierta como si fuera miel cayendo de una cuchara. A continuación, usando un trozo de vidrio como peso, se estira el vidrio blando y se sigue estirando hasta que se forma una fina fibra de vidrio.

Una serie de poleas miden la tensión de la fibra a medida que se va estirando. Un monitor especial asegura que la fibra tenga el diámetro correcto: 125 micras, aproximadamente 1/8 de mm de espesor.

Recubrimiento y Acabado

La fibra pasa por lámparas ultravioletas que endurecen el revestimiento acrílico para protegerla contra el polvo y otros contaminantes.

Por último, la fibra se enrolla en un carrete. Desde aquí, se envía a su destino o se introduce en un cable.

Ventajas de la Fibra Óptica

La producción de los cables de fibra óptica es cara, pero ofrecen numerosas ventajas:

• Son más pequeños y ligeros que los cables de cobre (Cu) tradicionales.
• Transportan más información (mayor ancho de banda).
• A diferencia de los cables de cobre, son inmunes a las interferencias electromagnéticas.
• Es más fácil detectar posibles escuchas ilegales.