Plásticos y Polímeros: Clasificación, Tipos y Procesos de Fabricación

¿Qué son los plásticos y los polímeros?

Definiciones clave

• Plástico: Es el nombre genérico por el que se conoce a un conjunto de materiales de uso técnico que tienen una estructura de polímero.
• Polímero: Son grandes moléculas formadas por muchas unidades pequeñas que se repiten, llamadas monómeros. Un polímero es como una gran cadena, y los eslabones que la forman serían los monómeros.
• Monómero: Es una molécula pequeña que, unida a otros monómeros, forma moléculas grandes llamadas polímeros.

Clasificación de los plásticos

Según su origen

Plásticos naturales

Son los polímeros cuyos monómeros derivan de productos de origen natural. Algunos ejemplos son:

• La celulosa: Obtenida de células vegetales. De ella derivan el celuloide (que se usaba como soporte cinematográfico) y el celofán (usado como envoltorio).
• El caucho natural: Proviene de la savia lechosa de algunos árboles, conocida como látex. De él derivan la goma (se usa en pegamentos, neumáticos y gomas elásticas) y la ebonita (vulcanizado de caucho con azufre, que se usa como aislante).
• La caseína: Es una proteína presente en la leche. Se usa en pinturas, pegamentos y para fabricar plásticos para botones, peines, etc.

Plásticos sintéticos

Son aquellos elaborados por el ser humano y que, principalmente, derivan del petróleo.

Según su estructura molecular

Termoplásticos

Son un tipo de plásticos que se caracterizan porque, a partir de una determinada temperatura, fluyen (se derriten) y pueden ser modelados. Al enfriarse, se endurecen y conservan la nueva forma.

• Los polímeros que los forman están unidos por enlaces débiles que se rompen con el calor.
• Presentan plasticidad, es decir, se deforman.
• Son reciclables. Por ello, los envases plásticos se pueden identificar a través del número de clasificación y el símbolo de reciclaje.

Termoestables

Son plásticos formados por polímeros unidos por enlaces muy fuertes que no se rompen con el calor.

• Al calentarlos se vuelven rígidos y no se funden; solo se pueden conformar una vez.
• No se deforman, son rígidos y más frágiles que los termoplásticos.
• No son reciclables.

Elastómeros

Son plásticos formados por polímeros con un comportamiento elástico. Se pueden deformar muchísimo y recuperan su forma original. En general, se obtienen por vulcanización: calentar caucho con azufre.

Tipos de plásticos más comunes

Ejemplos de termoplásticos

• Tereftalato de Polietileno (PET)
• Policloruro de Vinilo (PVC)
• Polipropileno (PP)
• Poliestireno (PS)
• Poliamida (PA)
• Metacrilato (PMMA)
• Teflón (PTFE)
• Celofán

Ejemplos de termoestables

• Melamina
• Resinas Fenólicas (Baquelita)
• Resinas Epoxi

Ejemplos de elastómeros

• Siliconas
• Poliuretano (PU)
• Caucho Natural
• Caucho Sintético
• Neopreno

Técnicas de conformado de plásticos

Los objetos de plástico se fabrican a partir de granulados procedentes de la industria química. Durante el proceso de fabricación, se suelen añadir colorantes y otros productos químicos que mejoran sus propiedades. Para darles forma es necesaria la utilización de moldes.

Extrusión

Es un proceso para crear objetos con una sección transversal definida y fija. El proceso es el siguiente:

1. La materia prima en forma de gránulos se vierte en la tolva y cae al cilindro caliente.
2. El husillo o tornillo sin fin empuja el material fundido hacia la boquilla.
3. El material sale a presión a través de la boquilla con la forma deseada y se enfría para solidificarse.

¿Qué es una extrusora?

Una extrusora es la máquina que, mediante un tornillo sin fin, presiona y moldea el material plástico fundido, haciéndolo pasar por una boquilla para crear perfiles de sección transversal constante.