Placas Tectónicas y Deriva Continental: Evidencias y Mecanismos

Evidencias de la Deriva Continental de Wegener

Alfred Wegener, a principios del siglo XX, propuso la teoría de la deriva continental, sugiriendo que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un supercontinente llamado Pangea. Presentó varias pruebas para apoyar su teoría:

Argumentos Geográficos

La forma de los continentes, especialmente África y Sudamérica, permitía encajarlos como piezas de un rompecabezas.

Argumentos Paleontológicos

Wegener estudió la distribución de muchos fósiles. La presencia simultánea de las mismas especies en lugares tan separados (como Sudamérica, África, India, Antártida y Australia) solo se podía justificar si estos territorios hubieran estado unidos en algún momento.

Argumentos Geológicos

Wegener analizó cordilleras y otras formaciones geológicas a ambos lados del Atlántico para confirmar su continuidad. Por ejemplo, la cordillera de los Apalaches en Norteamérica tiene una continuación en las cordilleras de Europa y África del Norte.

Argumentos Paleoclimáticos

Wegener señaló la existencia de depósitos glaciares (tillitas) de la misma antigüedad en lugares como la Antártida, India o Australia, que hoy tienen latitudes muy diferentes y climas dispares. Esto sugiere que estos continentes estuvieron ubicados en latitudes más altas y unidos en el pasado.

Zonas de Subducción y Tipos de Convergencia

Las zonas de subducción se sitúan en los límites de dos placas litosféricas que tienen un movimiento convergente. Existen tres tipos principales:

• Convergencia continental-oceánica: Como el límite entre la placa de Nazca (oceánica) y la placa Sudamericana (continental). La litosfera oceánica, más densa, subduce bajo la litosfera continental. Como consecuencia, se forma una cordillera, como los Andes, y una fosa oceánica.
• Convergencia oceánica-oceánica: Como el límite entre la placa del Pacífico y las islas de Japón. La litosfera oceánica más antigua y fría subduce bajo la otra placa oceánica. Se forma una fosa oceánica profunda y un arco de islas volcánicas.
• Convergencia continental-continental: Como en la cordillera del Himalaya. Comienza siendo una convergencia continental-oceánica en la que la placa que subduce tiene un tramo oceánico y otro continental. Con el tiempo, los continentes colisionan, formando una gran cordillera, ya que ninguno de los dos continentes es lo suficientemente denso como para subducir significativamente.

Principios Fundamentales de la Tectónica de Placas

Las siguientes ideas resumen los conceptos clave de la tectónica de placas:

1. La litosfera se encuentra dividida en un conjunto de fragmentos rígidos denominados placas tectónicas. Las principales placas son: Euroasiática, Africana, Indoaustraliana, Pacífica, Norteamericana, Sudamericana y Antártida. Existen placas de menor tamaño, como la de Nazca, Caribe, Cocos, Arábiga y Filipina.
2. Los límites de las placas litosféricas pueden ser de tres tipos:
   • Dorsales oceánicas: Zonas donde se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales del manto.
   • Zonas de subducción: Zonas donde se destruye litosfera oceánica.
   • Fallas transformantes: Zonas donde ni se crea ni se destruye litosfera; las placas se deslizan lateralmente una respecto a la otra.
3. Las placas litosféricas se desplazan sobre los materiales dúctiles del manto sublitosférico (astenosfera).
4. Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre (corrientes de convección en el manto) y la energía gravitatoria (diferencias de densidad entre las placas).
5. La litosfera oceánica se renueva continuamente en las dorsales y se destruye en las zonas de subducción, mientras que la litosfera continental tiene un carácter más permanente.
6. La Tierra no solo ha cambiado la posición de las placas litosféricas, su forma y tamaño, sino también su número a lo largo del tiempo geológico.