Las placas litosféricas y sus movimientos: causas y teorías

LAS PLACAS LITOSFÉRICAS

Son fragmentos de litosfera de extensión variable y de forma irregular. Se encuentran sobre una zona de baja velocidad de ondas sísmicas, de comportamiento plástico, que favorece su desplazamiento originado por las corrientes de convección.

TIPOS:

• OCEÁNICAS: formadas únicamente por corteza oceánica, como la placa Pacífica.
• CONTINENTALES: formada exclusivamente por corteza continental, como la placa Arábiga.
• MIXTAS: formadas por corteza continental y corteza oceánica, como la placa Eurasiática o la mayor parte de las placas.

BORDES DE LA PLACA:

• BORDES DIVERGENTES: Las placas se separan y se genera litosfera oceánica. Se encuentran en las dorsales oceánicas, que son cordilleras submarinas de naturaleza volcánica. Existen 3 dorsales: la Atlántica, la Pacífica y la Índica. Presentan gran actividad volcánica y sísmica.
• BORDES CONVERGENTES: Se produce un choque entre ambas placas. Son zonas de subducción y colisión. Se producen cuando dos placas se enfrentan debido a esfuerzos compresivos. Hay 3 tipos:
  • SUBDUCCIÓN DE LITOSFERA OCEÁNICA BAJO LITOSFERA CONTINENTAL: Formación de una fosa oceánica (como la Fosa de las Marianas, de 11 km de profundidad). Presenta gran actividad sísmica y térmica, así como la formación de nuevas cadenas montañosas.
  • SUBDUCCIÓN DE LITOSFERA OCEÁNICA BAJO LITOSFERA OCEÁNICA: La placa oceánica es más densa y subduce bajo la otra. Se producen fosas oceánicas y actividad volcánica. Cuando los edificios volcánicos emergen, forman un arco de islas (como los archipiélagos de Indonesia).
  • COLISIÓN ENTRE DOS LITOSFERAS CONTINENTALES: Se produce el choque de dos masas continentales provocado por el cierre del océano que las separaba. Formación de una gran cordillera intracontinental. Presenta actividad sísmica pero no volcánica (como el Himalaya).
• BORDES PASIVOS: Se producen movimientos laterales entre las placas, sin separación ni choque entre ellas. Coincide con las fallas transformantes, que son límites en los que las placas están relacionadas por esfuerzos de cizalla. Las placas se mueven en sentidos opuestos y al rozar provocan numerosos terremotos (como la falla de San Andrés).

CAUSAS DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS LITOSFÉRICAS

LA TEMPERATURA: La Tierra libera el calor interno originado por el gradiente de temperatura y la desintegración de isótopos radiactivos inestables. El mecanismo de liberación de este calor es la convección. La baja viscosidad de la capa D hace que el material caliente fluya lateralmente. Cuando estos flujos convergen, forman columnas ascendentes de material caliente.

LA GRAVEDAD: La litosfera oceánica que se introduce en el manto es arrastrada por gravedad, creando la rama descendente de la convección. En las dorsales se produce un empuje lateral que favorece la subducción.

TEORÍA DE LA DERIVA CONTINENTAL (ALFRED WEGENER):

Propuesta por Alfred Wegener en 1912. Desplazamiento lento y continuo de las masas continentales unas respecto a otras. No pudo explicar el mecanismo causante del movimiento de los continentes, por lo que fue rechazada y ridiculizada.

Pruebas de la deriva continental:

• PRUEBAS GEOLOGICAS: correlación entre estructuras geológicas (tipo de rocas, edad, etc.) a ambos lados del océano. Por ejemplo, los Montes Apalaches de Norteamérica que terminan abruptamente en la costa y las cadenas montañosas de la misma edad y estilo de deformación que se presentan en Groenlandia, Irlanda, Gran Bretaña y Noruega.
• PRUEBAS PALEONTOLÓGICAS: presencia de fauna y flora fósiles en áreas actualmente muy separadas.

TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS:

Modelo de funcionamiento de la corteza terrestre que explica y relaciona de forma global los diversos fenómenos tectónicos. PUNTOS PRINCIPALES:

1. La litosfera abarca la corteza y parte del manto superior.
2. La litosfera se halla dividida en grandes placas, cuyos límites quedan definidos por grandes líneas sísmicas y volcánicas.
3. Las placas se mueven sobre el manto gracias a corrientes de convección en las que también participan.
4. El material del manto sale a través de las dorsales oceánicas, formando corteza oceánica y fallas transformantes.
5. La corteza oceánica se destruye en las zonas de subducción o de obducción.
6. El vulcanismo localizado en el interior de una placa se debe a la existencia de un punto caliente (material del manto que, por ser más caliente y menos denso, asciende).