Phylum Porifera: Características Esenciales de las Esponjas Marinas

Phylum Porifera: Las Esponjas (Animales con Poros)

Surgieron por evolución de los coanoflagelados (un orden de protozoarios flagelados).

Clases de Poríferos

Se dividen en tres clases según el tipo de esqueleto que secretan:

• Calcispongiae (o esponjas calcáreas): Esqueleto formado por espículas de carbonato de calcio.
• Hexactinellida (o esponjas vítreas): Esqueleto formado por espículas silíceas de seis radios.
• Demospongiae: Esqueleto de espongina (una sustancia proteínica) o de espículas silíceas que no tienen seis radios.

Nivel de Organización

Son animales pluricelulares, pero sus células están laxamente asociadas entre sí, por lo que se considera que no forman verdaderos tejidos de manera definida, aunque sí existe cierta especialización. Hay cierta división del trabajo, ya que algunas células se especializan en la ejecución de funciones específicas (por ejemplo, los coanocitos).

Simetría

Casi todas las esponjas son asimétricas, pero algunas presentan simetría radial.

Digestión

La digestión es intracelular. Las esponjas están adaptadas para atrapar e ingerir las partículas alimenticias que llegan a ellas con el agua del mar: son organismos filtradores. Atrapan el alimento del agua que circula por su cuerpo a lo largo de los collares pegajosos de los coanocitos. Luego, las partículas capturadas descienden a la base de la coana (el collar del coanocito), donde son ingeridas por fagocitosis y, posteriormente, son digeridas dentro del propio coanocito o transferidas a los amebocitos para su digestión. La distribución del alimento se realiza entre todas las células. Los productos de desecho de la digestión se expulsan a la corriente de agua.

Circulación, Intercambio Gaseoso y Eliminación de Desechos

Estos procesos se realizan por difusión directa entre las células y el agua: toman los nutrientes y el oxígeno del agua por difusión y, de la misma forma, expulsan los desechos metabólicos (como el dióxido de carbono y el amoníaco) al agua.

Sistema Nervioso

Todas las células de las esponjas son irritables, de manera que pueden reaccionar individualmente a los estímulos. Sin embargo, no existen células sensoriales o nerviosas especializadas que permitan coordinar una respuesta del animal como un todo. Su comportamiento parece limitarse a la satisfacción de sus necesidades metabólicas básicas y a reacciones locales.

Reproducción

Reproducción Asexual

Se realiza comúnmente por gemación. Un pequeño fragmento o yema se desprende de la esponja madre y origina una nueva esponja, o bien permanece unido para formar una colonia con ella. Algunas esponjas también pueden formar gémulas, estructuras de resistencia.

Reproducción Sexual

La mayoría de las esponjas son hermafroditas (el mismo individuo produce óvulos y espermatozoides, generalmente en diferentes momentos, a través de la transformación de algunos amebocitos o coanocitos en células germinales). Pueden tener fecundación cruzada con otros individuos, liberando los espermatozoides al agua para que sean capturados por otra esponja. La fecundación y el desarrollo inicial ocurren dentro de la capa gelatinosa (mesohilo) de la esponja madre. Finalmente, los embriones se desarrollan en larvas ciliadas que salen hacia el espongocele y abandonan el organismo progenitor con la corriente de agua saliente. Después de nadar un tiempo como parte del plancton, las larvas encuentran un sustrato sólido adecuado y se establecen para iniciar su vida sésil, transformándose en una pequeña esponja.

Tipos de Estructura Corporal

Existen tres tipos principales de estructura corporal en las esponjas, que representan diferentes grados de complejidad en el sistema de canales por donde circula el agua:

• Asconoide (o simple): Es la estructura más sencilla. La pared del cuerpo es delgada y perforada por poros, y delimita una cavidad central amplia llamada espongocele, tapizada por coanocitos. Estas esponjas no crecen mucho, ya que este diseño tiene un área superficial limitada para los coanocitos y reduce su eficiencia en el flujo de agua. El agua sale por un único ósculo.
• Siconoide: Presentan una pared corporal más gruesa y plegada, formando canales radiales tapizados por coanocitos, que se abren al espongocele (que no está tapizado por coanocitos). Esto incrementa el área superficial destinada a la filtración. El agua entra por poros dérmicos, pasa a los canales radiales y de ahí al espongocele, saliendo por el ósculo.
• Leuconoide: Es el tipo más complejo y el de mayor eficacia en la circulación de agua, permitiendo a las esponjas alcanzar mayores tamaños. La pared es muy gruesa y los pliegues son muy complejos, formando un intrincado sistema de canales y pequeñas cámaras flageladas donde se localizan los coanocitos. El espongocele como tal es reducido o inexistente, siendo reemplazado por estos numerosos conductos y cámaras. El agua sale por uno o varios ósculos.