Patrones Innatos y Aprendizaje: Condicionamiento y Desarrollo Cognitivo

Patrones Innatos de Conducta

Llamamos “innato” a aquello que no hemos aprendido. Dentro de los comportamientos innatos se incluyen los reflejos y las pautas fijas de acción o instintos.

Reflejos

Son una respuesta innata, automática e involuntaria que se produce como reacción a estímulos específicos. Forman parte de la programación genética de una especie y su base fisiológica, es decir, la estructura nerviosa que se encarga de controlar dicho movimiento, recibe el nombre de arco reflejo.

Es importante distinguir, en definitiva, entre el arco reflejo y el acto reflejo. Se llama arco reflejo a la serie de estructuras que posibilitan la realización de la acción que se conoce como acto reflejo.

Cuando en el proceso actúan solo dos neuronas (una sensitiva y una motora), el arco reflejo es simple. Si se involucran más de una, el arco reflejo se vuelve complejo. En este último caso, actúan interneuronas entre la sensitiva y la motora.

En la estructura del arco reflejo intervienen los elementos siguientes:

• Receptores sensitivos: son estructuras que se especializan en transformar los estímulos en impulsos nerviosos capaces de integrarse en el SNC.
• Una neurona aferente (conduce los impulsos nerviosos hasta la médula espinal o cerebro).
• Una neurona eferente (transporta el impulso nervioso desde el cerebro o la médula espinal al órgano encargado de responder).
• Una interneurona: se halla en los centros integradores y se encarga de conectar las dos neuronas recién descritas, la aferente y la eferente.
• Un efector (músculo o glándula que produce la respuesta).

Un ejemplo sería la respuesta de estornudar ante un estímulo que irrite las vías respiratorias, o, también, el reflejo rotuliano.

Pautas Fijas de Acción (Instintos)

Los etólogos o científicos que se dedican al estudio del comportamiento animal llaman así a las acciones complejas, supervivenciales y no aprendidas que muestran algunos animales (construcción del nido de muchos pájaros o de los panales por las abejas) y que, además, son:

• Específicas (propias de la misma especie).
• Se ejecutan siempre de la misma forma (estereotipadas).
• No necesitan de un entrenamiento.

¿Tiene Instintos el Ser Humano?

Es evidente que existen en todos los miembros de la especie humana ciertos impulsos naturales para la satisfacción de necesidades como las de alimentación, reproducción, huida o agresión, que serían los tres ámbitos fundamentales de la conducta instintiva animal. Pero el modo concreto en que el hombre ha asumido y "modalizado" estas necesidades y tendencias por medio de la cultura, es asombroso y extraordinariamente abierto:

• De la necesidad de alimentarse han nacido la gastronomía, la dietética, numerosas industrias, procesos económicos, etc.
• Técnicas diversas se aplican también en el ámbito de la reproducción: medicina, métodos de asistencia, negocios en torno a la dimensión erótica de la sexualidad, etc.

Por otro lado, desde el punto de vista cultural, la aparición de la institución familiar como ámbito originario de acogida y crecimiento en humanidad, así como de socialización y comunicación de intimidad, ponen de manifiesto, entre otros muchos ejemplos, el poder inmenso del comportamiento inteligente humano y la no-sujeción a patrones prefijados por la especie.

Las diversas y sofisticadas técnicas de guerra y agresión (así como el ansia de paz, el perdón, el diálogo, etc.) son indicadores de la capacidad humana de comprender, de 'hacerse cargo' de las situaciones y de medirse con ellas hasta el punto de transformarlas, manejarlas, darles un sentido u otro... Todo ello no sería posible si el ser humano estuviese sumido en un mundo de meros instintos y sin acceso a una confrontación con la realidad misma de las cosas.

El hombre no tiene instintos, sino tendencias e inclinaciones que no le determinan férreamente, clausurando su mundo. Está claro que las necesidades primarias del ser humano condicionan grandemente su manera de estar y conducirse en el mundo, pero dejan abierto el campo vital humano -gracias a esa capacidad “extraordinaria” que es el conocimiento intelectual- a una conducta personal libre, responsable y creativa, abierta tanto a la mejora como a la degradación de la propia condición humana. Esto no sería posible si estuviera establecido de antemano por una especificidad biológica fija, el instinto.

2. El Condicionamiento Clásico

Fue Ivan P. Pávlov (1849-1936), fisiólogo y psicólogo ruso y premio Nobel, quien realizó y describió los primeros experimentos con animales que dieron origen a la investigación del condicionamiento clásico. Vamos a describir el proceso de aprendizaje por condicionamiento clásico siguiendo el experimento de Pávlov.

A. Descripción del Experimento

Estudiando la digestión en los animales sabía que estos segregan naturalmente saliva al entrar en contacto con el alimento. Pero observó que los animales de experimentación también segregaban saliva antes de entrar en contacto con la comida, simplemente al oír los pasos del experimentador que la traía, o al ver el plato, o ante cualquier otro estímulo que hubiera precedido al del alimento.

En sus experimentos con perros, Pávlov hacía sonar una campana cada vez que ponía una pequeña cantidad de polvo de carne en la boca del animal. Después de presentar asociados estos dos estímulos muchas veces (alimento + sonido de la campana), el sonido de la campana presentado solo, producía salivación en el perro.

B. Definamos los Siguientes Conceptos:

• Estímulo incondicionado (EI): es un estímulo que de manera natural y automática provoca una respuesta del organismo. Por ejemplo, el alimento que de manera natural produce la salivación; o el ruido de una campanilla que de manera natural hace que el perro levante las orejas.
• Respuesta Incondicionada (RI): es la respuesta natural ante un estímulo incondicionado. Para Pávlov sería la saliva que el perro segregaba cuando se le presentaba la comida o el levantar las orejas ante el sonido de la campanilla.
• Estímulo neutro (EN): es el estímulo que vamos a condicionar (asociar a otro estímulo). Es neutro respecto de la respuesta que pretendemos alcanzar. En el experimento de Pávlov el sonido de la campanilla (que vamos a asociar con la comida) es neutro con respecto a la salivación (no provoca esta respuesta).
• Estímulo condicionado (EC): es el estímulo neutro cuando lo asociamos a un estímulo incondicionado de manera que provoque la misma o similar respuesta que este último. En sus experimentos con perros, Pávlov utilizó el sonido de una campana como estímulo condicionado. Hacía sonar la campana cada vez que ponía una pequeña cantidad de polvo de carne en la boca del animal.
• Respuesta condicionada (RC): es la respuesta que aparece al presentarse solo el estímulo condicionado. Para Pávlov, la RC sería la cantidad de saliva que segregaban los perros cuando se les presentaba solo el estímulo condicionado (el sonido de la campana), producía salivación en el perro (respuesta condicionada).

C. Conclusiones

El experimento de Pávlov significaba que el animal había generado una respuesta nueva (segregación de saliva) ante un estímulo que antes no la provocaba (sonido de la campanilla) y por lo tanto había modificado su conducta, es decir, había aprendido. Pues bien, el condicionamiento clásico es el proceso a través del cual se logra que un comportamiento -respuesta- que antes ocurría tras un evento determinado -estímulo- ocurra tras otro evento distinto.

El condicionamiento clásico describe, de esta forma, el aprendizaje por asociación entre dos estímulos: se condiciona a las personas o los animales a responder de una forma nueva a estímulos que antes no evocaban tales respuestas. Este proceso se denomina adquisición y es típicamente inconsciente, ya que el que aprende no requiere estar consciente de la relación entre el estímulo condicionado y el incondicionado, para responder al primero.

La extinción es el proceso inverso, se refiere a la pérdida gradual de la respuesta condicionada. Si una respuesta adquirida no se sigue reforzando se extingue. La resistencia a la extinción sirve para medir el aprendizaje. De esta forma, es posible aprender conductas o “desaprenderlas” a través del proceso de condicionamiento clásico.

A veces una respuesta que se ha extinguido puede reaparecer. Este fenómeno se conoce con el nombre de recuperación espontánea. Una respuesta condicionada a cierto estímulo tiende a reaparecer en presencia de estímulos similares y es lo que se llama generalización del estímulo. También puede darse una generalización de la respuesta, lo que significa que ante un mismo estímulo se puede reaccionar con respuestas similares. Por ejemplo, un perro que aprendió a levantar una pata ante un estímulo y se le ata esa pata para que no pueda moverla, reacciona al mismo estímulo levantando otra pata.

2. Aprendizaje por Condicionamiento Operante

Este tipo de condicionamiento fue descubierto por Thorndike. Pero fue B.F. Skinner (1904-1990) psicólogo americano, quien descubrió los principios básicos del condicionamiento operante, los sistematizó y los aplicó a la educación, a los problemas clínicos, a los problemas tecnológicos y a los problemas sociales.

El condicionamiento operante o instrumental es el proceso a través del cual se fortalece un comportamiento que es seguido de un resultado favorable (refuerzo), con lo cual aumentan las probabilidades de que ese comportamiento vuelva a ocurrir. Idea que Thorndike recogió en su ley del efecto que dice así:

Respuestas seguidas por consecuencias satisfactorias tienden a repetirse; respuestas seguidas por consecuencias desagradables tienden a no repetirse.

Thorndike estaba de acuerdo con las conclusiones de Pavlov pero le parecían insuficientes. Fue el primero que atendió a la acción de la motivación sobre el aprendizaje en experimentos realizados con gatos. Los encerraba en jaulas, que poseían un mecanismo sencillo para abrirlas desde dentro, y fuera de la jaula colocaba un recipiente con comida. El animal veía la comida y quería salir. Comenzaba a agitarse en el interior de la jaula y casualmente, en uno de sus movimientos, daba con el mecanismo de apertura y conseguía salir recibiendo la "recompensa" a esa "operación" concreta. Este experimento se repetía varias veces y se observaba que el animal terminaba por aprender el mecanismo de salida. El número de ensayos y errores se va reduciendo hasta que el aprendizaje se perfecciona.

Skinner estaba de acuerdo en que el aprendizaje, en el condicionamiento operante, se realiza a través del ensayo, del error y del éxito ocasional. Diseñó una caja, la llamada caja de Skinner que consistía en una pequeña jaula con tres paredes lisas y una cuarta donde había una palanca y un pequeño recipiente para comida. Conectado a la caja se coloca un mecanismo que registra automáticamente las respuestas del animal así como su frecuencia.

Al introducir una rata, u otro animal, hambrienta en la jaula se produce en el animal una conducta exploratoria, y tarde o temprano, en su deambular por la caja, llega un momento en que el animal presiona la palanca, en ese momento cae un cierta cantidad de comida en el recipiente. Cuando la rata descubre el alimento, lo consume, y, a partir de ese momento, dedica mayor atención a la pared de la caja donde se encuentra la palanca y el recipiente de comida. Cuando por otra serie de movimientos casuales y exploratorios la palanca es oprimida de nuevo, y después, consumido el alimento, la rata se sitúa cerca de la palanca, la presiona y se apodera inmediatamente del alimento. El animal alterna rápidamente los movimientos de presionar la palanca y comer. Ha sido condicionada para bajar la palanca con objeto de consumir alimento.

De este experimento se obtienen las siguientes conclusiones:

• El sujeto emite un conjunto de respuestas espontáneamente.
• De todas ellas, una conducta determinada lleva a la consecución de la comida.
• Es decir, una conducta determinada lleva a una recompensa (que actúa como refuerzo).
• Una conducta, en fin, ha sido reforzada y esa es la que se ha aprendido.

Este tipo de condicionamiento se llama operante o instrumental porque tiene un carácter activo: la conducta opera en el medio ambiente para producir algún efecto. Y se apoya en la conducta exploratoria de todo organismo que hace que ante una situación nueva no permanezca pasivo. Con el condicionamiento operante se modifica la probabilidad de una respuesta apoyándose en sus consecuencias, y el refuerzo (alimento o agua en los experimentos con animales) cumple el papel de un incentivo en el plano motivacional.

Skinner consideraba la conducta como una variable dependiente de sus consecuencias (refuerzo) –a diferencia del condicionamiento clásico en que la conducta depende de los estímulos que la anteceden. Tanto el condicionamiento clásico como el operante utilizan los componentes básicos (estímulos y respuestas) para explicar el aprendizaje, pero difieren en su ordenamiento. Mientras en el condicionamiento clásico la atención se centra en el estímulo que causa la respuesta, en el condicionamiento operante, la atención está puesta en la consecuencia que sigue a una respuesta determinada y en el efecto que ésta tiene sobre la probabilidad de emisión de la respuesta en el futuro.

Refuerzo y Castigo

Las consecuencias de un comportamiento pueden aumentar la probabilidad de ocurrencia de la respuesta (refuerzo) o disminuir la probabilidad de que se repita (castigo).

Refuerzo

Un refuerzo se define como un evento que, presentado inmediatamente después de la ocurrencia de una conducta, aumenta la probabilidad de ocurrencia de dicha conducta. Existen distintos tipos de refuerzos.

• Refuerzos positivos: Aquellas consecuencias que al ser presentadas aumentan la probabilidad de que ocurra una respuesta; por ejemplo, si se le da una buena nota a un niño cuando éste ha estudiado, tenderá a repetir su conducta de estudio; si los compañeros se ríen y celebran los chistes del payaso del curso, éste probablemente mantendrá comportándose como tal.
• Refuerzos negativos: aquellas consecuencias que al ser retiradas de la situación aumentan la probabilidad de que la respuesta vuelva a ocurrir. Estos refuerzos funcionan como un alivio; si a un niño que se porta mal en clase, porque le produce ansiedad estar sentado escuchando a la profesora, se le echa para afuera, se le está reforzando negativamente, pues se le está retirando el estímulo provocador de ansiedad, y aumentan las probabilidades de que siga portándose mal.

Los refuerzos, además, pueden clasificarse en primarios y secundarios. Los refuerzos primarios son aquellos que se relacionan con la satisfacción de necesidades biológicas, tales como comida o bebida. En cambio los refuerzos secundarios son aprendidos por asociación con los primarios, e incluyen el dinero, las calificaciones escolares o el elogio, por ejemplo.

Castigo

Además de controlar las consecuencias de una conducta con el objeto de aumentar la probabilidad de que ésta vuelva a ocurrir, es posible manipular las consecuencias para producir una disminución en la conducta.

Una consecuencia que, inmediatamente después de una conducta, hace que disminuya la probabilidad de que la conducta se vuelva a repetir es un castigo. Existen dos tipos de castigo:

• El castigo positivo consiste en la aparición de un evento displacentero o doloroso.
• El castigo negativo consiste en la desaparición de un evento “bueno” o placentero.

Por ejemplo, una profesora que hace que su curso copie una frase del pizarrón 30 veces está aplicando un castigo positivo, mientras que un profesor que deja a su curso sin recreo, está utilizando un castigo negativo.

Para que un castigo o refuerzo sea efectivo, debe cumplir con ciertas condiciones. La primera, es la contingencia temporal, que significa que el castigo o refuerzo será más efectivo mientras menor sea el intervalo de tiempo que transcurra entre el comportamiento indeseado y el castigo. La segunda se refiere a la constancia; esto implica que el castigo o refuerzo será efectivo cuanto más constante sea; no basta con castigar una conducta a veces: debe castigarse cada vez que se presente para que efectivamente disminuya su aparición. Finalmente, la eficacia depende de la medida en que se refuercen conductas alternativas. No basta con señalarle a la persona qué conducta no debe emitir, sino que además hay que señalarle qué es lo que debe hacer en cambio.

1. Jean Piaget

Para el constructivismo, el aprendizaje no es la simple asimilación de paquetes de información que nos llegan desde fuera, sino que se explica por una dinámica en la que existe un encaje entre las informaciones nuevas y nuestras viejas estructuras de ideas. De esta manera, lo que sabemos está siendo construido permanentemente.

Piaget desarrolló sus tesis en torno a la teoría constructivista del desarrollo de la inteligencia y al estudio del desarrollo psicológico en la infancia. Influyó profundamente en nuestra forma de concebir el desarrollo del niño. Antes de que propusiera su teoría, se pensaba generalmente que los niños eran organismos pasivos moldeados por el ambiente. Piaget nos enseñó que se comportan como “pequeños científicos” que tratan de interpretar el mundo. Tienen su propia lógica y formas de conocer, las cuales siguen patrones predecibles del desarrollo conforme van alcanzando la madurez e interactúan con el entorno. Se forman representaciones mentales y así operan e inciden en él, de modo que se da una interacción recíproca.

A. Principios Básicos

Dos principios básicos, que Piaget llama funciones invariables, rigen el desarrollo intelectual del niño.

• El primero es la organización que, de acuerdo con Piaget, es una predisposición innata en todas las especies, según la cual conforme el niño va madurando, integra los patrones físicos simples o esquemas mentales en sistemas o esquemas más complejos.
• El segundo principio es la adaptación. Para Piaget, todos los organismos nacen con la capacidad de ajustar sus estructuras mentales o conducta a las exigencias del ambiente. Piaget elabora una propuesta de desarrollo basada en el modelo biológico de adaptación. Todos los organismos mantienen interacciones con el medio, tendiendo a adaptarse, a mantener un estado de equilibrio con el mismo. La inteligencia o el conocimiento (sinónimos en la teoría de Piaget) es una forma compleja de adaptación de un organismo complejo a un medio complejo. La adaptación consiste en un doble proceso de asimilación (integración de información en el esquematismo cognitivo del organismo) y de acomodación (reorganización del esquematismo cognitivo del organismo). Asimilación y acomodación son procesos simultáneos y complementarios, como veremos a continuación. Suscribir el modelo biológico de adaptación no supone innatismo. Piaget niega la existencia de conocimientos innatos. El organismo construye el conocimiento a partir de la interacción con el medio. El organismo que intenta conocer la realidad no la copia, sino que selecciona información, la interpreta, la organiza… en base a sus esquemas cognitivos.

La Construcción del Conocimiento y los Esquemas de Piaget

Piaget pensaba que todos, incluso los niños, comienzan a organizar el conocimiento del mundo en lo que llamó esquemas. Los esquemas son conjuntos de acciones físicas, de operaciones mentales, de conceptos o teorías con los cuales organizamos y adquirimos información sobre el mundo. El niño de corta edad conoce su mundo a través de las acciones físicas que realiza, mientras que los de mayor edad pueden realizar operaciones mentales y usar sistemas de símbolos (el lenguaje, por ejemplo). A medida que el niño va pasando por las etapas, mejora su capacidad de emplear esquemas complejos y abstractos que le permiten organizar su conocimiento.

• En el momento del nacimiento el bebé dispone de los esquemas reflejos, que son las primeras unidades asimiladoras de la realidad. Son esquemas de acción refleja o involuntaria.
• El ejercicio de los esquemas reflejos (succionar, coger objetos que toman contacto con la mano…) conduce a los esquemas de acción (voluntaria o intencional). Son ejemplos de esquemas de acción “coger objetos”, “chupar objetos”...
• Cuando aparece la función simbólica los esquemas de acción dan lugar a los esquemas representativos, que son también esquemas de acción, pero mental o interna. Si un niño piensa en las consecuencias de dejar caer un objeto en el suelo, sin tirarlo, está aplicando un esquema de acción representativo.
• En determinados momentos del desarrollo los esquemas representativos se organizan para dar lugar a operaciones.
• Las operaciones se organizan en una estructura de conjunto o estructura operatoria. El desarrollo cognoscitivo no consiste tan sólo en construir nuevos esquemas, sino en reorganizar y diferenciar los ya existentes. La construcción del conocimiento se realiza a partir de los mecanismos de asimilación y acomodación. La información se integra en los esquemas de conocimiento que ya ha construido el sujeto y, a la vez, estos esquemas se “movilizan”, se modifican, experimentan un proceso de acomodación o reajuste. (La información se asimila, no se acomoda. Son los esquemas los que experimentan acomodación, que quiere decir reajustes.)

Asimilación y Acomodación

Piaget utilizó los términos asimilación y acomodación para describir cómo se adapta el niño al entorno. Mediante el proceso de la asimilación moldea la información nueva para que encaje en sus esquemas actuales. Por ejemplo, un niño de corta edad que nunca ha visto un burro lo llamará caballito con grandes orejas. La asimilación no es un proceso pasivo; a menudo requiere modificar o transformar la información nueva para incorporarla a la ya existente. Cuando es compatible con lo que ya se conoce, se alcanza un estado de equilibrio. Todas las partes de la información encajan perfectamente entre sí. Cuando no es así habrá que cambiar la forma de pensar o hacer algo para adaptarla. El proceso de modificar los esquemas actuales se llama acomodación. La acomodación tiende a darse cuando la información discrepa un poco con los esquemas. Si discrepa demasiado, tal vez no sea posible porque el niño no cuenta con una estructura mental que le permita interpretar esta información. Los procesos de asimilación y de acomodación están estrechamente correlacionados y explican los cambios del conocimiento a lo largo de la vida.