Parámetros Clave de la Calidad del Agua: Transparencia, Temperatura, Oxígeno y pH

Parámetros Esenciales de la Calidad del Agua

Transparencia del Agua

La luz, que es esencial para el crecimiento de las plantas, viaja más lejos en las aguas claras que en el agua turbia que contiene sólidos en suspensión o color. La transparencia es crucial porque la luz solar proporciona la energía necesaria para la fotosíntesis.

La transparencia decrece a medida que aumentan el color, los sedimentos en suspensión o la abundancia de algas. El agua adquiere color debido a la presencia y acción de algunas bacterias, fitoplancton y otros organismos, o por los químicos liberados del suelo o por la materia vegetal en descomposición.

Medición de la Transparencia

Normalmente se utilizan dos métodos para medir la transparencia o el grado de penetración de la luz en el agua:

• El disco Secchi.
• El tubo de turbiedad.

Por lo tanto, la cantidad de nutrientes vegetales que llegan a un cuerpo acuático desde fuentes como plantas de tratamiento de desechos, tanques sépticos, arrastre de fertilizantes y restos de plantas (traídas por el viento y el agua) afectan directamente a la transparencia.

Temperatura del Agua

La temperatura del agua está influida en gran medida por la cantidad de energía solar que es absorbida tanto por el agua como por el suelo y el aire que la rodea. Un mayor calor solar da como resultado aguas con temperaturas más elevadas.

La temperatura de un cuerpo de agua influye tremendamente en la cantidad y diversidad de la vida acuática. Los lagos son relativamente fríos y tienen poca vida vegetal acuática en invierno, pero florecen en primavera y verano cuando las temperaturas se elevan y las aguas ricas en nutrientes se mezclan con las capas superiores.

Es importante tener en cuenta que el agua caliente puede ser fatal para especies sensibles como la trucha o el salmón, que requieren de condiciones frías y ricas en oxígeno.

Oxígeno Disuelto (OD)

Mezcladas con las moléculas de cualquier cuerpo de agua se encuentran moléculas de gas de oxígeno que se han disuelto en el líquido. El oxígeno disuelto es un componente natural y vital del agua.

Los animales acuáticos no respiran el oxígeno de las moléculas de agua (H₂O), sino de las moléculas de oxígeno (O₂) que se han disuelto en toda el agua. Sin los niveles suficientes de oxígeno disuelto, la vida acuática se extinguiría. Los niveles de oxígeno disuelto menores a 3 mg/L actúan negativamente sobre la mayoría de los organismos acuáticos.

Consumo y Solubilidad del Oxígeno

El oxígeno es consumido por los peces, el zooplancton y las bacterias que descomponen la materia orgánica. El agua caliente contiene menos oxígeno que la fría, por lo que los períodos críticos para los peces y el zooplancton suelen ser en verano.

Por ejemplo, la solubilidad varía significativamente con la temperatura:

• Con una temperatura de 25 °C, la solubilidad del oxígeno disuelto es de 8,3 mg/L.
• Con una temperatura de 4 °C, la solubilidad aumenta hasta 13,1 mg/L.

El pH: Medida de Acidez

El pH es una medida del contenido ácido o básico del agua que influye sobre gran parte de los procesos químicos. El agua pura (sin impurezas y que no está en contacto con el aire) tiene un pH neutro de 7.

pH y Ecosistemas

La lluvia natural y sin contaminación tiene un pH que oscila entre 4 y 5. Esto se debe a que el dióxido de carbono del aire se disuelve en las gotas de lluvia, generando una acidez natural. El agua destilada que está en equilibrio con el aire tiene un pH similar.

La lluvia más ácida puede tener un pH de 4, aunque muchas neblinas urbanas pueden alcanzar un pH muy bajo. La mayoría de los lagos y arroyos saludables tienen un rango de pH óptimo entre 6,5 y 8.

Los organismos acuáticos son sensibles a las variaciones de pH:

• Los animales anfibios son muy sensibles a pH muy bajos.
• La mayoría de insectos, anfibios y peces no sobreviven en aguas con un pH inferior a 4.