El Oro: Propiedades, Extracción y Usos del Metal Precioso

Características Fundamentales del Oro

El oro es el elemento con número atómico 79 de la tabla periódica. Comercialmente, es el más conocido de los metales nobles. Sus principales características son:

• Densidad: 19,32 g/cm³.
• Punto de fusión: 1.063 °C.
• Punto de ebullición: 2.970 °C.
• Dureza: 2.5-3 en la escala de Mohs.

Propiedades Físicas del Oro

El oro destaca por ser un metal con las siguientes propiedades:

• Es maleable y dúctil.
• Presenta varias tonalidades de color amarillo según su pureza.
• No se corroe ni se empaña.
• En lingotes, se puede trocear, modelar y martillar en frío.
• Es de fácil soldadura autógena.
• Es un excelente conductor eléctrico.
• Es un buen aislante del calor y del frío.

Métodos Analíticos para el Oro

En Oro Fino

El método empleado para el análisis es la copelación, que consiste en fundir una cantidad de muestra, a la cual se le añaden plomo y plata en cantidades apropiadas, separando así el oro y la plata de las impurezas en un botón metálico (Doré).

En Mineral de Oro

Para el análisis químico del oro en minerales, el método empleado es el Fire Assay (Ensayo al Fuego), donde una cantidad de muestra pulverizada se funde con los reactivos apropiados a fin de separar la escoria de los metales preciosos presentes en la muestra.

Tipos de Depósitos de Oro

Depósitos de Origen Primario

• Vetas masivas de cuarzo con oro nativo.
• Vetas de cuarzo que contienen abundante pirita.
• Zonas piríticas con oro en lavas cizalladas, sin cuarzo.

Depósitos de Origen Secundario

• Yacimientos eluviales: Son placeres que se encuentran en la inmediata cercanía de la roca originaria; de manera que el oro libre encontrado en las laderas por encima del afloramiento de una veta aurífera es un eluvión.
• Aluviales o fluviales: Son el tipo de depósito de placer más importante; han producido las más grandes cantidades de oro en la historia de este metal. Los lugares favorables para formarse estos depósitos son los cursos medios de los ríos, donde la corriente circula rápidamente por meandros.

Obtención y Distribución Mundial

El oro se obtiene mundialmente de yacimientos explotados principalmente para este elemento o como subproducto en la minería y procesamiento de menas de níquel, cobre, zinc, plomo y plata. Se encuentra distribuido por todo el globo terráqueo, aunque en cantidades muy pequeñas, por lo que es un elemento poco común. La zona de la corteza terrestre que ha podido ser explotada por el hombre (una costra superficial de solo 3 km) contiene, por término medio según R. W. Boyle, 0.005 ppm (partes por millón).

Métodos de Recuperación y Procesamiento de los Minerales de Oro

Extracción a Cielo Abierto

Es el método más fácil y rápido para explotar un yacimiento, pero solamente es aplicable a los depósitos auríferos poco profundos, cubiertos por terrenos blandos.

Explotación Subterránea

Está basada en las posibilidades superficiales que presenta el yacimiento. Es necesario tomar en consideración varios factores. Para obtener el mineral del yacimiento, es necesario hacer una investigación geológico-minera por medio de pozos, galerías, calicatas, socavones y sondeos, incluyendo los comienzos de labores mineras.

Explotación de Placeres

Pequeños Placeres

Se utilizan herramientas como:

• Batea
• Criba
• Sluice y detalles de sluice

Grandes Placeres

Los métodos mecánicos en la explotación de grandes placeres auríferos utilizan:

• Monitor gigante
• Pala mecánica
• Dragalina (de garra o tipo rosario)

Tratamiento de Minerales Auríferos

El oro nativo se presenta en forma de granos o partículas diseminadas en las vetas de cuarzo y de otras rocas. Además, se encuentra en combinación o disperso en un grado muy fino en una mena, por lo que no puede recuperarse con facilidad, a menos que se aplique alguno de los siguientes procesos:

• Amalgamación (con mercurio)
• Cianuración (con cianuro potásico o sódico)
• Refinación
• Trituración
• Cloruración
• Flotación
• Tostación
• Fusión

Usos del Oro

El oro tiene aplicaciones en diversas áreas:

• Monetario
• Ornamentación y joyería
• Aeronáutica y aeroespacial
• Comunicaciones
• Odontología
• Industria química
• Fabricación de vidrio

Producción Mundial de Oro

Los principales países productores son:

• China: Lidera la producción con más de 250 toneladas.
• Estados Unidos y Sudáfrica: Producen más de 200 toneladas.
• Australia: Su producción es un poco más de 200 toneladas.