Orígenes y Expansión de la Revolución Industrial: El Caso Británico y su Difusión en Europa
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Los Inicios de la Revolución Industrial en Gran Bretaña
La Revolución Industrial representa un punto de inflexión fundamental en la historia. Su desarrollo dependió de la confluencia de diversos elementos, tales como: el clima favorable, la ubicación geográfica estratégica y la disponibilidad de recursos naturales.
Prácticas Económicas Indispensables
Ciertas prácticas e instituciones económicas fueron indispensables para el surgimiento de la Revolución Industrial:
- La banca
- El seguro
- El contrato de venta en comisión
- El servicio postal
- La bolsa
- La patente
- Los códigos de comercio
La ampliación y una mejor organización de los mercados, junto con la tendencia hacia manufacturas a mayor escala y con mecanismos automatizados, fueron factores determinantes para el nacimiento de la Revolución Industrial.
El Contexto Británico
Gran Bretaña fue el primer país que albergó la Revolución Industrial. Esto se vio favorecido por varios factores:
- Políticos: Un menor grado de absolutismo (reflejado en documentos como la Magna Carta, con cláusulas que limitaban el poder del rey frente a los eclesiásticos) y el hecho de que el Parlamento asumiera el control directo de las finanzas públicas.
- Jurídicos: El sistema del Common Law, que demostró una gran capacidad de adaptación a los cambios sociales que se estaban produciendo.
El Papel del Estado y las Instituciones
Según las teorías de Douglas North, las instituciones evolucionan como una manera de reducir los costes de transacción y, por ello, hacer más eficiente la economía. La transición de una institución a otra se produce porque cambian las condiciones económicas, pero también porque una institución existente revela sus puntos débiles y sugiere la búsqueda de soluciones.
La discusión sobre el papel del Estado en la economía puede abordarse considerando tres modelos según la cantidad y calidad de su intervención:
- Estado Mínimo: Los sistemas capitalistas industriales no pueden funcionar adecuadamente sin un nivel mínimo de intervención estatal que garantice la propiedad, la seguridad y el cumplimiento de contratos.
- Estado de Economía Mixta: En este modelo, el Estado no solo garantiza lo básico, sino que también produce otros bienes públicos y gestiona una parte de la economía (a través de monopolios o empresas competitivas), con distintos grados de eficacia y con resultados no siempre positivos.
- Estado Máximo: El Estado asume todas las responsabilidades productivas. Se trata de un modelo extremo que niega las raíces del capitalismo, eliminando bien el mercado, bien la libertad de empresa.
La Difusión de la Industrialización a la Europa Continental
La industrialización se extendió desde Gran Bretaña al resto de Europa continental debido principalmente a tres factores:
- El hecho de que otros países compartieran con Gran Bretaña muchos de los elementos que habían conducido a la Revolución Industrial (recursos, conocimientos previos, etc.).
- La rápida circulación de las informaciones, ideas y tecnologías, que mostraban a quienes se habían quedado rezagados la viabilidad y beneficios de ciertos avances.
- El espíritu de competencia que siempre ha animado a las naciones europeas. Observar cómo la renta y la riqueza de Gran Bretaña aumentaban más deprisa que en los demás países incentivó a otros a seguir un camino similar para no quedarse atrás.
Acontecimientos como las Guerras Napoleónicas, el Bloqueo Continental y la Restauración no favorecieron inicialmente la libertad de iniciativa necesaria para la industrialización. Sin embargo, el proceso se puso en movimiento y se aceleró una vez que prevalecieron condiciones de paz y estabilidad.
Teorías sobre la Difusión
La teoría de Alexander Gerschenkron se centra en dos de las etapas del modelo de Rostow (transición y despegue), tratando de identificar los mecanismos que permiten a los diversos países iniciar el proceso de desarrollo industrial aun encontrándose en una posición de “atraso” relativo respecto al pionero (Gran Bretaña).
El estudio de la difusión ha llevado a análisis más detallados de casos específicos por país (case studies), a la cualificación y clarificación de las generalizaciones de Gerschenkron, e incluso a la negación de que haya existido un solo modelo de Revolución Industrial (el inglés), sugiriendo en cambio múltiples vías y adaptaciones nacionales del proceso de industrialización.