La Observación Participante en la Investigación Social: Fundamentos y Metodología

Definición y Fundamentos

La observación participante puede definirse como una técnica de investigación empírica de campo en la que el investigador se encuentra inmerso dentro de la realidad a estudiar. Hoy en día es una técnica que se usa para cualquier tipo de investigación social.

La observación consta de al menos dos ejercicios fundamentales: la participación y la observación, los cuales están interrelacionados. Implica también el esfuerzo de examinar atentamente aquello que reclama su atención hasta localizar y entender su naturaleza y funcionamiento. Todo esto debe hacerse con un objetivo establecido de antemano.

Todos los sentidos intervienen en la técnica de investigación, ya que configuran el contacto con la realidad observable aportando sensaciones. La observación participante pone énfasis en la contextualización, ya que el significado de la información deberá ser consensuado mediante el lenguaje científico y la tradición cultural a estudiar.

La Inmersión y el Rol del Investigador

Es importante que el propio investigador se sitúe a pie de campo, puesto que sus nociones y principios permiten la investigación al compararlos con los de la realidad a observar, extrayendo las diferencias y similitudes entre ambos.

La participación por parte del investigador es clave, ya que no es solo hacer presencia en el lugar, sino también conseguir que los observados lo acepten y se acostumbren a su presencia. Si el investigador no consigue ser aceptado por el grupo, los observados seguirán alterándose con su presencia y conducta, modificando así las respuestas o comportamientos que son normales para ellos.

Es tarea del investigador conocer, flexibilizarse e intentar empatizar con el grupo local; solo si la empatía es verdadera se podrá apreciar cierta interacción.

Riqueza Informativa y Principios Metodológicos

Debido a la observación participante, el observador recibe más información de la que puede llegar a reconocer. Este tipo de observación también permite que el investigador perciba por sí mismo el sentido de esa información, debido al roce tan cercano con la realidad. La observación participante trata de respetar la complejidad de la vida que estudia, ya que esta es una cualidad real de la misma. El observador también debe estudiar a los sujetos que no intervienen e indagar sobre sus razones, funciones, etc.

Malinowski desarrolló la experiencia de campo que más ha influido en la comunidad científica. La observación participante conserva en sí misma cualidades propias del procedimiento más básico y radical del conocimiento: ir al lugar donde se producen los hechos para observarlos mientras se producen.

Los investigadores necesitan una formación adecuada que les capacite en la tarea de la interpretación. El proceso de inferencia e interpretación se le facilita al investigador gracias a la subjetividad, ya que esta es necesaria para conseguir una calidad óptima en la investigación.

Niveles de Proximidad y Registro

Grados de Cercanía del Investigador

Se pueden dar varios casos dependiendo de la cercanía del investigador:

1. La convivencia: No siempre es fácil atravesar las fronteras que la sociedad impone.
2. El observador sin convivencia permanente: Mantiene la observación, pero no la residencia continua.
3. Pérdida de relevancia de la convivencia: Aquí el observador tendrá que ir consolidando más lentamente su red de información y de contactos.

Comparación y Registro de Datos

Un elemento importante en la observación participante es la comparación entre los distintos campos de experiencia, ya que ayuda a observar las preferencias culturales. Cualquier tipo de fenómeno debería ser observado desde el mayor número de ángulos posibles, lo que implica participar sin contravenir normas ni costumbres del lugar.

El registro de la observación se realiza en la memoria del observador; los vídeos y fotografías también son una ayuda para fijar la memoria. El instrumento más tradicional y aún vigente son las anotaciones en el cuaderno de campo.