Neurotransmisores Clave: Funciones de Acetilcolina y Norepinefrina en el Cerebro

Introducción a los Neurotransmisores

Los neurotransmisores son sustancias químicas que se encargan de la transmisión de señales desde una neurona hasta la siguiente, a través de la sinapsis. Intervienen en diversos procesos cerebrales y corporales.

Acetilcolina

La acetilcolina actúa en las uniones y la transmisión neuromuscular. Está distribuida en el Sistema Nervioso Central (SNC), implicada en los circuitos de memoria, la recompensa y en los circuitos extrapiramidales. También se encuentra en las neuronas del Sistema Nervioso Autónomo (SNA) y en sinapsis de diversas partes del SNC. Participa en la programación del sueño REM y estimula la contracción muscular.

Esta sustancia regula la capacidad para retener información, almacenarla y recuperarla en el momento necesario. El veneno botulínico (conocido comercialmente como BOTOX) funciona bloqueando la acetilcolina y causando parálisis. Cuando el sistema que utiliza la acetilcolina se ve perturbado, pueden aparecer problemas de memoria e incluso demencia senil.

Funciones Clave de la Acetilcolina

1. Control Motor: El movimiento voluntario requiere de la actuación de la acetilcolina, al provocar las contracciones musculares necesarias para el movimiento. Es de tipo excitatorio, a través de los receptores ionotrópicos.
2. Actividad del Sistema Nervioso Autónomo (SNA): Este neurotransmisor actúa a nivel preganglionar (en la transmisión de impulsos nerviosos entre médula y ganglio, tanto en el sistema simpático como parasimpático) y a nivel postganglionar (entre órgano diana y ganglio). Produce un efecto inhibitorio en la frecuencia cardíaca, aumenta la acción intestinal y mejora el funcionamiento visceral.
3. Sueño Paradójico o REM: La actuación de la acetilcolina afecta el sueño REM, participando en su estructura y otorgándole diferentes características distintivas.
4. Consciencia, Atención y Aprendizaje: La acetilcolina provoca que la corteza cerebral se mantenga activa y permita el aprendizaje.
5. Formación de Recuerdos: Participa en la gestión del hipocampo, crucial para la consolidación de la memoria.

Niveles elevados de acetilcolina se asocian con mayor memoria, concentración y aprendizaje. Niveles bajos, con el efecto contrario.

Norepinefrina y Epinefrina

La norepinefrina es fundamental para el estado de máxima alerta. Ayuda al aprendizaje, la sociabilización, la sensibilidad frente a las señales emocionales y el deseo sexual. Es importante en el Sistema Nervioso Simpático (SNS) porque incrementa la frecuencia cardíaca y la presión sanguínea.

Las glándulas suprarrenales son las que liberan la norepinefrina al torrente sanguíneo junto con la epinefrina (adrenalina). El desequilibrio en este neurotransmisor puede causar alteraciones en el estado de ánimo. Desempeña un rol importante como neurotransmisor, siendo liberada de las neuronas simpáticas y afectando el corazón. También contribuye a la respuesta de lucha o huida, incrementando la presión cardíaca, desencadenando la liberación de glucosa e incrementando el flujo sanguíneo hacia el músculo esquelético.

Conceptos Relacionados

Barorreceptor:

Mecanismo homeostático que regula la presión arterial y la frecuencia cardíaca.

Bradicardia:

Caída en la frecuencia cardíaca.

Liberación y Efectos de la Norepinefrina

La norepinefrina es liberada cuando una serie de cambios fisiológicos son activados por un evento estresante. En el cerebro, esto es causado en parte por la activación de un área del tronco encefálico llamado Locus Coeruleus, origen de las vías noradrenérgicas. Las neuronas noradrenérgicas proyectan bilateralmente desde el Locus Coeruleus a lo largo del sistema límbico, la corteza cerebral y la médula espinal, formando un sistema de neurotransmisión.

Niveles elevados de norepinefrina facilitan la memoria emocional, la vigilancia y el deseo sexual. Niveles bajos se asocian con disminución de la atención, concentración y memorización, entre otros.