Neuroplasticidad y Arquitectura Cerebral: El Funcionamiento Complejo del Sistema Nervioso

V.1. El Funcionamiento del Cerebro: Plasticidad y Redes Neuronales

Gran parte de la complejidad cerebral reside en la diversidad estructural, funcional y molecular de las neuronas, unida a su espectacular plasticidad; esto es, la capacidad que poseen las sinapsis neuronales para tejer nuevas redes como consecuencia de la propia actividad cerebral. A este universo interior en continua actividad se refirió Ramón y Cajal como "las misteriosas mariposas del alma, cuyo batir de alas, quién sabe si esclarecerá algún día el secreto de la vida mental".

Nuestro cerebro está formado, aproximadamente, por 1 billón de células, de las cuales unos 100.000 millones son neuronas que tejen una red formada por 100 trillones de conexiones sinápticas. El conjunto de conexiones que cada individuo consigue formar va a determinar cómo su cerebro reacciona ante la información sensorial, cómo genera estados emotivos y cómo planifica su conducta. En estas conexiones estarán implementadas las convicciones religiosas, morales y científicas de cada sujeto. Cuando un grupo de individuos comparte un mismo diseño o un mismo mapa neuronal, entonces decimos que esos individuos pertenecen a una misma cultura.

Organización General del Sistema Nervioso

Una descripción muy básica del sistema nervioso lo suele dividir en dos grupos o componentes:

• Sistema Nervioso Periférico (SNP): Formado por grupos neuronales denominados ganglios y nervios periféricos que se sitúan en el exterior de la médula espinal y del encéfalo.
• Sistema Nervioso Central (SNC): Compuesto por el encéfalo y la médula espinal.

Ambos sistemas están anatómicamente separados; sin embargo, funcionan interconectados. Dado que es en el sistema nervioso central donde se produce el procesamiento de la información que se recibe a través de los sistemas periféricos, el sistema nervioso central se divide en siete regiones principales:

Las Siete Regiones Principales del SNC

1. Médula Espinal

   Se extiende desde la base del cráneo hasta la primera vértebra lumbar. Recibe información sensorial de la piel, las articulaciones y los músculos del tronco y las extremidades. Asimismo, contiene las motoneuronas responsables de los movimientos voluntarios e involuntarios.

2. Bulbo Raquídeo

   Es una prolongación de la médula espinal y comparte con ella ciertas funciones. Participa en la regulación de la presión arterial y de la respiración.

3. Puente de Varolio

   El puente 19 de Varolio, situado junto al bulbo raquídeo, lo forman un gran número de neuronas que distribuyen información desde los hemisferios cerebrales al cerebelo.

4. Cerebelo

   Recibe información sensorial de la médula espinal, información motora desde el córtex, e información sobre el equilibrio desde los órganos vestibulares del oído interno. La convergencia de toda esta información capacita al cerebelo para la coordinación y planificación de los movimientos.

5. Mesencéfalo

   Situado encima de la protuberancia, participa en el control de los movimientos oculares y el movimiento de los músculos esqueléticos. A su vez, es una estación de relevo esencial para las señales auditivas y visuales.

6. Diencéfalo

   Lo componen el tálamo y el hipotálamo. El tálamo procesa y distribuye toda la información sensorial y motora que llega al córtex cerebral. Al parecer, también interviene en regular el nivel de conciencia y los aspectos emocionales de las sensaciones. El hipotálamo tiene como misión regular el sistema nervioso autónomo y la secreción hormonal de la hipófisis.

7. Hemisferios Cerebrales

   Estas dos grandes regiones del encéfalo están compuestas por la sustancia blanca, los núcleos (constituidos por un grupo de neuronas que están funcionalmente conectadas formando los ganglios basales, la formación hipocámpica y la amígdala), y el córtex cerebral. . .